NASA, 스페이스X와 협력해 2020년까지 첫 유인 크루 드래건 비행 추진

미 항공우주국(NASA)이 스페이스X(SpaceX)와 협력해 새로운 유인 캡슐 '크루 드래건(Crew Dragon)'의 첫 유인 시험 비행을 2020년 1분기까지 궤도에 올릴 계획이라고 NASA 국장 짐 브라이든스타인(Jim Bridenstine)이 밝혔다. 그는 "다가오는 시험들이 계획대로 진행된다면"이라는 단서를 달았다.

이 설계에는 총 68억 달러가 투입될 예정이다. 앞서 4월 지상 시험 중 폭발 사고가 발생했고, 재진입 낙하산 시스템에도 기술적 문제가 있었다. 이 프로젝트는 2011년 우주왕복선 프로그램 종료 이후 처음으로 미국이 유인 우주 임무를 수행할 수 있는 궤도에 다시 진입하는 계기가 될 것이다.

짐 브라이든스타인 NASA 국장(왼쪽)과 일론 머스크 스페이스X 최고 엔지니어가 캘리포니아 호손의 스페이스X 본사 투어 후 악수하고 있다. 사진: 로이터

NASA 국장의 스페이스X 본사 방문

브라이든스타인 국장은 캘리포니아 호손에 위치한 스페이스X 본사를 방문해 일론 머스크의 안내로 제조 시설을 둘러보았다. 그는 연말까지 스페이스X가 실시하길 희망하는 일련의 시험들에 따라 수정된 일정이 정해졌다고 밝혔다. 여기에는 발사 후 로켓 고장 시 승무원 캡슐을 안전한 곳으로 밀어내는 비행 중 비상 탈출 시스템의 고고도 시험과, 캡슐이 대기권 재진입 후 해상으로 하강할 때 속도를 줄이는 낙하산을 검증하기 위한 10회의 공중 '드롭 테스트'가 포함된다.

스페이스X는 지금까지 화물만 우주로 보냈을 뿐 인간을 궤도에 올린 적은 없다. 몇 달 전인 3월, 무인 크루 드래건이 국제우주정거장(ISS)과 도킹하는 데 성공했다. 크루 드래건에 탑승할 두 명의 우주비행사는 더그 헐리(Doug Hurley)와 밥 벤켄(Bob Behnken)이다.

낙하산 완벽성 확보가 관건

일론 머스크는 낙하산 시스템을 제대로 만드는 것이 필수적이며 '엄청나게 까다로운(arduous)' 작업이라고 강조했다. 그는 새로운 낙하산이 아폴로 11호 시절 사용된 것보다 '2배의 안전성'을 갖출 것이라고 덧붙이며, 연말까지 시험을 완료할 것으로 예상했다.

머스크와 브라이든스타인은 4월 캡슐 지상 시험 중 발생한 폭발 사고 조사 경과도 공유했다. 머스크는 복잡한 공정과 엄격한 시험 과정에서 사고와 좌절은 불가피하다고 말했다.

이번 방문은 머스크와 NASA 수장 사이에 임무 지연을 둘러싼 설전이 오간 뒤 이뤄졌으며, 최근 몇 년간 긴장 관계에 있던 NASA와 스페이스X가 지금은 같은 목표를 향해 나아가고 있음을 보여준다.

한편, 경쟁사 보잉(Boeing)의 스타라이너(Starliner) 프로그램 최고 책임자인 존 멀홀랜드(John Mulholland)는 수요일 기자회견에서 자사의 비상 탈출 시스템 핵심 시험이 11월 4일로 예정돼 있으며, 무인 궤도 시험 비행은 12월 17일로 잡혀 있다고 밝혔다. 이 일정대로라면 스타라이너의 첫 유인 임무 역시 2020년으로 넘어갈 것이 확실시된다.

현재 NASA는 미국 본토에서 우주비행사를 궤도에 올릴 수단이 없어 러시아 소유즈(Soyuz) 좌석을 1인당 약 8,000만 달러에 구매해 우주정거장으로 보내고 있다. 브라이든스타인은 이를 크루 캡슐 개발 지연에 대비한 '보험 정책'이라고 표현했다.