고양이 모래의 역사와 영향: 점토에서 산업으로

배경

H. 에드워드 로우(H. Edward Lowe)는 고양이 모래 산업의 아버지로 불립니다. 1947년 1월, 미시간주 카소폴리스에서 건축 자재 사업을 하던 로우에게 이웃이 고양이 화장실에 쓰던 모래 재 대신 '흡수력이 있는 것'을 찾아달라고 요청했습니다. 그의 답은 건조 분쇄 점토였습니다. 약 50년 후 고양이 모래 산업은 수억 달러 규모로 성장했습니다. 1994년 매출은 약 7억 6,700만 달러로 추정되며, 1990년대 내내 크게 증가할 것으로 예상되었습니다.

로우가 '키티 리터(kitty litter)'를 발명하기 전, 실내 고양이 화장실을 쓸 수 있는 제품이 없어 대부분의 집사는 고양이를 밖으로 내보낼 수밖에 없었습니다. 고양이 모래의 등장으로 고양이를 실내에서 키우는 것이 가능해졌습니다. 1995년 기준 미국인 약 3,410만 명(전체 가구의 거의 1/3)이 고양이를 키웠습니다.

고양이 화장실 채움재는 일반형(conventional)과 응고형(clumping) 두 가지로 나뉩니다. 입자 크기는 다양하지만 일반형은 자갈 같은 질감입니다. 대부분 먼지 없음 또는 저먼지, 탈취 기능이 있다고 광고합니다. 일반형은 청소할 때마다 내용물을 전부 버려야 고양이에게 완전히 새 모래를 줄 수 있습니다.

응고형 모래는 1989년 등장해 현재 시장 약 30%를 차지합니다. 더 가는 입자가 액체와 닿으면 뭉쳐서 '응고'됩니다. 응고형 사용 시 덩어리만 퍼내고 새 모래를 보충하면 되어 매번 전량 교체할 필요가 없습니다. 단점은 '트래킹(tracking)' 현상, 즉 고양이가 화장실을 나올 때 고운 입자가 발에 묻어 밖으로 퍼진다는 점입니다.

원재료

흡수성 점토로 만든 고양이 모래가 전체의 약 95%를 차지합니다. 점토는 자연 발생 비금속 물질로 알루미늄 규산염과 광물이 결합되어 있습니다. 밝은 색 점토가 어두운 점토보다 선호되는데, 어두운 점토는 젖으면 진흙이 되어 추가 수분 흡수가 안 되기 때문입니다.

대부분 상업용 제품이 흡수성 점토를 베이스로 쓰지만, 이론적으로 수분을 흡수하는 모든 물질이 고양이 모래가 될 수 있습니다.

나무

목재 산업 폐기물을 활용한 대체 모래가 있습니다. 삼나무 칩과 활엽수 혼합물은 점토 제품보다 가볍고 삼나무 향이 냄새를 흡수합니다. 또 다른 종류는 아스펜 제재소 부산물로 만듭니다. 톱밥과 껍질을 미세 분쇄 후 1,200°F(649°C) 가마형 탱크에서 가열하면 수지나 수액이 결합제가 되어 재료를 압출 스크린으로 밀어내 1/4인치 펠릿을 만듭니다. 펠릿은 덮개 컨베이어의 냉각 탱크를 거쳐 포장됩니다.

나무, 종이, 곡물, 옥수수 심, 감귤, 풀로도 모래를 만들 수 있지만, 전체의 95%는 점토 제품입니다.

종이

종이의 천연 흡수성은 기존 채움재의 대안이 됩니다. '종이' 모래를 만들려면 소비 후 신문을 재펄프화하고 탈잉크, 스크리닝합니다. 재펄핑 과정에서 긴 섬유는 다시 종이가 되고, 짧은 섬유는 폐기물로 분류됩니다. 짧은 섬유를 탈수, 펠릿화, 건조, 탈취제와 혼합해 포장합니다. 나무 제품처럼 종이 모래도 가볍고 점토 제품보다 약 40% 가볍습니다. 소량은 변기 처리도 가능합니다.

곡물

단단한 곡물 부산물도 대체 모래로 쓰입니다. 제조사는 파스타용 등과 유사한 경질 곡물을 분쇄해 혼합·펠릿화에 적합한 입도로 만듭니다. 향료, 잘게 부순 옥수수 심, 때로는 캣닙을 첨가합니다. 곡물 제품의 장점은 혼합물 속 효소가 고양이 배설물 냄새를 자연 중화한다는 점입니다.

옥수수 심

재활용 옥수수 심을 펠릿화해 모래로 씁니다. 제조 과정에서 겉껍질과 탈취, 트래킹, 먼지는 고양이 모래 제조사의 3대 관심사입니다. 많은 회사가 다양한 배합을 실험하고 자사 고양이로 테스트한 후 판매합니다. 스펀지 같은 속을 분쇄, 가열, 펠릿화한 후 재분쇄, 스크리닝합니다. 같은 부피의 점토 제품 대비 무게는 절반, 흡수력은 5배입니다. 응고되고 변기 처리도 가능합니다.

감귤

감귤 산업 폐기물로 상쾌한 향의 모래를 만듭니다. 착즙 후 남은 껍질을 압착하고 천연가스 가마에서 건조합니다. 스크리닝으로 먼지와 미세 입자를 제거합니다. 감귤 모래는 흡수력이 뛰어나고, 변기 처리 가능, 생분해됩니다. 마른 껍질에 남은 구연산이 배설물 냄새를 자연 중화합니다.

풀

북방 적색 밀짚 풀로도 모래를 만듭니다. 짚단을 분쇄·절단해 미세 조각으로 만든 후 펠릿화합니다. 펠릿을 두 번 진공 청소해 먼지를 제거하고 포장합니다. 생분해성 제품입니다.

제조 공정

나무, 종이, 곡물, 옥수수 심, 감귤, 풀 모래는 현재 시장의 5%에 불과합니다. 나머지 약 95%가 점토 기반입니다. 고양이 화장실 채움재는 원료가 적고, 채굴·건조·입도 분류 전 공정을 제조사가 직접 수행합니다.

점토 채취

• 1 미국 전역, 특히 앨라배마, 남부 캘리포니아, 남부 일리노이, 동부 캔자스, 네바다, 오리건, 남동부 텍사스, 와이오밍에서 다양한 점토가 나옵니다. 점토는 지표 아래 30~40피트(9~12m)에 있으며, 굴착기로 노천 채굴합니다. 원료 점토를 공장으로 이송합니다.

건조

• 2 점토를 컨베이어에 올려 대형 분쇄기에 투입합니다. 분쇄기로 잘게 부순 후 다른 컨베이어로 가마(kiln)에 공급합니다.
• 3 가마는 길이 100피트(30m) 이상의 수평 굴뚝이나 하수관 모양입니다. 내부 온도는 2,000°F(1,093°C)에 달하며, 리프터(lifter)가 점토를 뒤집으며 굽습니다. 점토는 가마 전체 길이를 지나며 건조됩니다.
• 4 가마에서 나온 점토는 2차 분쇄기로 들어가 롤러로 최종 입도까지 부숩니다.

선별

• 5 입자들이 겹겹이 쌓인 스크린이 있는 밀폐 기계를 통과합니다. 여기서 다양한 크기의 입자가 분리됩니다. 입자 크기가 균일하면 흡수력이 떨어지므로, 여러 크기가 골고루 섞이도록 선별합니다.
• 6 응고형 모래는 일반형보다 더 곱게 분쇄되며, 흡수력이 뛰어난 천연 팽창 점토인 벤토나이트(bentonite, 소듐 벤토나이트)와 혼합되는 경우가 많습니다. 입자 마찰로 생기는 먼지가 날리지 않도록 먼지 억제제를 첨가합니다. 대부분 제조사가 탈취제도 넣습니다.

품질 관리

탈취, 트래킹, 먼지는 고양이 화장실 채움재 제조의 3대 품질 관리 항목입니다. 많은 회사가 자체 고양이 집단을 두고 이 세 영역에서 제품 효과를 테스트합니다. 포장에 기재된 무료 전화로 접수되는 집사들의 피드백도 중요합니다.

미래

시어도어 키브케(Theodore Kiebke) 같은 발명가들이 더 나은 채움재를 위해 신소재를 시도합니다. 기존 점토 모래 대안으로 '밀 모래(wheat litter)'를 발명했는데, 응고되고 실리카 먼지가 없으며 트래킹이 적습니다. 여러 밀가루와 옥수수 전분을 실험하다 듀럼 밀(파스타용)이 적합함을 발견했습니다. 일반 점토 모래와 혼합해 몇 번 개량 끝에 밀 모래가 탄생했습니다. 무독성, 100% 생분해, 거의 무먼지(실리카 먼지 완전 없음), 퍼내기 편함, 무취, 최소 트래킹을 내세웁니다.

또 다른 신제품은 '지시형 고양이 모래(indicating cat litter)'입니다. 고양이 소변의 pH(산도/알칼리도)에 따라 색이 변해 요로 질환(FLUTD) 관리에 도움을 줍니다. 가장 심각한 형태는 고양이 생명을 위협할 수 있습니다.

장점에도 단점은 있습니다. 배변 직후에는 잘 작동하지만, 몇 시간 방치하면 응고 덩어리가 말라 색이 사라집니다. 다만 증류수를 뿌리면 색이 돌아옵니다.