제임스 웹 우주망원경 발사 성공, 새로운 우주 탐사의 지평 열다

나사(NASA)의 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 12월 25일 남아메리카 프랑스령 기아나의 유럽 우주기지에서 아리안 5호 로켓에 실려 성공적으로 발사되었다. 유럽우주국(ESA)과 캐나다우주국(CSA)이 공동 참여한 웹 관측소는 나사의 혁신적인 플래그십 임무로, 초기 우주의 첫 은하에서 나오는 빛을 찾고 우리 태양계를 탐사하며, 외계행성으로 불리는 다른 별을 도는 행성들을 연구하는 것이 목표다.

“제임스 웹 우주망원경은 나사와 파트너들이 미래로 나아가려는 야망을 대변한다”라고 빌 넬슨(Bill Nelson) 나사 국장은 말했다. “웹의 약속은 우리가 무엇을 발견할지 아는 게 아니라, 아직 이해하지 못하거나 상상조차 할 수 없는 우주의 비밀을 밝혀내는 것이다. 무엇을 드러낼지 기대된다!”

발사 약 5분 후 지상팀은 웹으로부터 텔레메트리 데이터를 수신하기 시작했다. 아리안스페이스 아리안 5호 로켓은 예상대로 작동하여 비행 27분 만에 관측소와 분리되었다. 관측소는 고도 약 120km(75마일)에서 방출되었다. 발사 약 30분 후 웹은 태양전지판을 전개했고, 임무 관리자들은 태양전지판이 관측소에 전력을 공급하고 있음을 확인했다. 태양전지판 전개 후 케냐 말린디 지상국을 통해 관측소와 통신 링크를 구축하고, 볼티모어 우주망원경과학연구소의 지상관제센터가 우주선에 첫 명령을 전송했다.

엔지니어들과 지상 관제사들은 발사 후 약 12시간 30분 만에 첫 번째 중간 궤도 수정 기동을 수행, 웹의 추진기를 발사해 지구에서 약 160만 km(100만 마일) 떨어진 목표 궤도로 향하는 최적 궤도에 진입시켰다.

세계 최대이자 가장 복잡한 우주 과학 관측소가 이제 우주에서 6개월간의 시운전(commissioning)에 돌입했다. 시운전이 끝나면 웹은 첫 이미지를 전달할 예정이다. 웹은 전례 없는 해상도의 고감도 적외선 검출기를 탑재한 최첨단 과학 기기 4종을 싣고 있다. 웹은 천체에서 나오는 적외선을 이전보다 훨씬 선명하게 연구할 것이다. 이 임무는 나사의 상징적인 허블(Hubble)과 스피처(Spitzer) 우주망원경의 과학적 후계자로, 이들 및 다른 임무의 과학적 발견을 보완하고 확장하기 위해 설계되었다.

“웹 우주망원경의 발사는 중대한 순간이다. 이는 웹 임무의 시작에 불과하다”라고 그레고리 L. 로빈슨(Gregory L. Robinson) 나사 본부 웹 프로그램 디렉터는 말했다. “이제 웹이 우주에서 펼치는 가장 어렵고 복잡한 전개 과정인 ‘가장자리에서의 29일’을 지켜볼 것이다. 시운전이 완료되면 우리의 상상을 사로잡을 경이로운 이미지들을 보게 될 것이다.”

망원경의 혁신적인 기술은 태양계 내부부터 초기 우주의 가장 먼 관측 가능 은하까지, 그리고 그 사이의 모든 우주 역사의 단계를 탐구할 것이다. 웹은 새롭고 예상치 못한 발견을 통해 인류가 우주의 기원과 우리 자신의 위치를 이해하는 데 도움을 줄 것이다.