코로나19가 플라스틱 산업 자동화를 가속화한 방식

이미 심화되는 기술 격차에 직면한 플라스틱 제조사들은 팬데믹 관련 제품 긴급 수요 대응에 내몰렸습니다. 개인보호장비(PPE) 등 긴급 생산이 신속히 대규모 리쇼어링으로 전환되며, 공급망 충격 속에 대중, 브랜드 오너, OEM이 해외 소싱 의존도를 재평가하게 했습니다.

리쇼어링 모멘텀은 2020년 초 공급망 교란으로 더욱 가속화됐습니다. 바이러스가 미국에 상륙하기도 전, 수많은 아시아 공급업체가 현지 발병으로 폐쇄되면서 납기 지연을 겪었습니다.

북미 사출 성형업체들은 복합적 압력에 직면했습니다. 팬데믹 전부터 인재 부족이 운영을 압박했는데, 사회적 거리두기 필요로 인력 운용이 더 빡빡해졌습니다. 2차 가공 등 인력 집약 공정이 가장 큰 타격을 받으며 처리량 유지가 물류 과제가 됐습니다. 고객·공급사 화상 회의와 잠재적 격리 추적 속에 제약 조건 성공적 적응이 영구적 리쇼어링 기회로 이어질 수 있음을 깨달았습니다. 많은 기업의 해답은 로봇과 자동화 확대였습니다.

"인재난을 겪거나 비용·산출 개선을 원하던 고객들에게 자동화는 거부할 수 없는 선택이었습니다."라고 세프로 북미 로봇·자동화 총괄 라울 셸러(Raul Scheller)는 말합니다. "팬데믹이 '자동화를 고려해볼까'에서 '지금 당장 구현해야 한다'로 전환을 가속화했습니다."

이 긴박함이 로봇 수요 급증으로 이어져 비트만 바텐펠트 등 기업이 2020년 기록적 매출을 올렸습니다.

트레이드마크 플라스틱은 숙련 노동 부족과 코로나19 감축 인력 운영이라는 이중 과제에 직면해 2020년 로봇·자동화 대폭 증대, 비트만 바텐펠트를 파트너로 선택했습니다.

"자동화에 대규모 투자를 망설이던 많은 기업이 2020년 강제로 투자하게 됐습니다."라고 비트만 바텐펠트 로봇 영업 매니저 제이슨 롱(Jason Long)은 관찰합니다. "도입 속도가 극적으로 빨라졌습니다."

플라스틱 테크놀로지가 자문한 다수 자동화 공급사도 같은 목소리를 냈습니다. "노동력 부족이 기업을 자동화로 밀어붙이는 초기 징후가 있었고, 팬데믹이 그 트렌드를 증폭시켰습니다."라고 유신 아메리카 엔지니어링 매니저 디노 카파르코(Dino Caparco)는 말합니다. "수요 급증 시 수작업 운영 타당성이 떨어져 자동화로 피벗할 수밖에 없었습니다."

"팬데믹은 자동화의 자원 필연성을 강조했습니다."라고 세프로 영업·마케팅 부사장 짐 힐리(Jim Healy)는 말합니다. "목표를 강화한 정도가 아니라 가속화했습니다."

힐리는 이 긴박함이 신중한 접근이 아니었음을 덧붙입니다. "'한번 검토해보자'나 '6개월 뒤 필요하겠다'가 아니라 '지금 구현하라'였습니다."

2020년 많은 고객의 우선순위가 가격에서 납기로 이동했습니다. "재고 보장이 필수였습니다. 고객들이 타이트한 일정으로 문의했으니까요."라고 유신의 카파르코는 말합니다. "리드 타임이 결정적 요인이 됐습니다."

로봇의 기록적 실적

세프로와 유신의 즉각적 수요 경험은 업계 전반에 공명했습니다. 로봇산업협회(RIA)에 따르면 "팬데믹에도 북미 로봇 주문이 3.5% 증가했습니다." 많은 부문이 위축된 해에 자동화가 전례 없이 성장했습니다. 사상 처음으로 비자동차 기업 판매가 자동차 주문을 넘어섰습니다. 생명과학 69%, 식품·소비재 56%, 플라스틱·고무 51% 증가, 자동차 39% 증가.

북미 자동화 보급률도 신기록인 직원 1만 명당 113대(국제로봇연맹 IFR 기준)에 도달했습니다. 지역별로는 서유럽 225대, 북유럽 204대, 북미 153대, 동남아 119대 순. 미국은 싱가포르, 한국, 일본, 독일, 스웨덴에 이어 세계 9위.

모든 공급사가 수요 급증을 언급했습니다. 12월 1일 기준 비트만 바텐펠트 미국 법인은 연간 로봇 판매 기록을 이미 경신했으며 연말까지 한 달 남았습니다. 소니 모노 VP는 연말 550대 판매를 전망했습니다.

세프로는 3월 봉쇄로 침체했으나 규제 완화와 함께 반등했습니다. "초기 불안했으나 연말 6개월은 안정적 성장세, 특히 의료 분야가 두드러졌습니다."라고 힐리는 말합니다. "거기서 극적인 상승을 봤습니다."

카파르코는 2020년이 유신 아메리카 역대 최고로 바쁜 해였다며 "역동적이고 예기치 않게 강했다"고 표현했습니다. 팬데믹이 비즈니스 거의 모든 측면에 영향을 미쳤습니다.

리쇼어링 재활성화

첫 코로나 공급망 충격은 미국 내 첫 확진자 전, 2020년 1월 중국 봉쇄로 많은 OEM이 국내 재조달을 강요받으며 나타났습니다. "일부에게 리쇼어링은 필연이었습니다."라고 카파르코는 설명합니다. "국경 폐쇄로 PPE와 검사 장비 현지 조달이 필요했고, 그 모멘텀은 지속될 것입니다."

리쇼어드 운영 유지를 위해 셸러는 많은 세프로 고객이 효율 증대와 국내 성형 타당성 확보에 집중했다고 전합니다.

"자동화와 로봇은 비용 효율적 미국 생산을 가능케 합니다."라고 셸러는 말합니다. "더 많은 기업이 공급망을 북미로 되돌릴 것으로 봅니다." 포장, 세정제 등 소비재를 주요 리쇼어링 분야로 꼽습니다. "해외 생산하던 많은 브랜드가 리쇼어링을 시작했고, 이미 미국에 있는 기업들도 현지 생산 경쟁력 재평가로 생산 유지에 나서고 있습니다."

유연 자동화에 초점

2020년 유동적 시장에서 많은 도입 기업은 적응형 자동화를 우선시했습니다. 핵심은 제품 런 변경 시 빠르게 재프로그래밍 가능한 컨트롤 사용이었습니다.

힐리는 세프로 컨트롤이 "강력하면서 사용자 친화적"이라며, 원격 지원과 결합해 최소 교육으로 운영자가 시스템을 관리할 수 있다고 강조합니다.

비트만 바텐펠드 위저드 프로그래밍은 비디오 가이드 체크리스트를 제공합니다. "10~12개 질문에 답하면 시스템이 프로그램을 생성합니다."라고 롱은 말합니다. "위저드 기반 접근이 주목받고 있습니다."

카파르코는 원터치로 태스크 전환 가능한 유연 시스템 수요를 강조합니다. "우리 로봇은 복잡한 자동화 프로젝트 지원과 단순 픽앤플레이스 즉각 재프로그래밍이 모두 가능합니다. 고정 단일 제품 라인이 적응형 솔루션으로 대체되고 있습니다."

원격 우선 운영

팬데믹은 원격 기능 채택도 가속화했습니다. "로봇 프로그램을 원격으로 조회·설정할 수 있는 건 게임 체인저입니다."라고 롱은 말합니다. "과거 일부 고객은 원격 접근을 꺼렸지만 2020년 긴박함이 이를 강제했습니다."

세프로 라이브 서포트와 유신 유신 유니버시티 프로그램이 이 변화를 예시합니다. 가상 훈련과 설치 제공. 카파르코는 가상 런스루가 대면 데모를 대체해 동등한 통찰을 더 편리하고 안전하게 준다고 설명합니다.

코로나19는 지나가나 기술 격차는 지속

백신 보급과 팬데믹 진정에도 근본적 인구통계 변화는 남습니다. 제조 인력 약 25%가 55세 이상, 2030년엔 미국인 5명 중 1명이 65세 이상. 제조업 종사자 중간 연령은 2000년 40.5세에서 2018년 44.1세로 상승, 전체 노동력 39.3세, 42.2세와 비교됩니다.

제조연구소 2019년 보고서는 고용주들이 구인난, 임금 상승, 로봇·AI로 생산성 제고 가속화를 맞이할 것이라 경고합니다. 자동화는 인간 대체가 아닌 캐파 제약 완화 도구입니다.

비트만 바텐펠트 롱은 "우리 업계는 항상 인재 채용에 어려움을 겪었고, 코로나19가 그 격차를 확대했습니다. 검사나 라벨링 등 사람 손길 불필요한 작업에 로봇 도입이 늘고 있습니다."라고 말합니다.

힐리는 "고객들이 끊임없이 '사람을 못 구한다'고 말합니다. 이 보편적 과제가 자동화의 당위성을 강화합니다."라고 덧붙입니다.