코로나19, 제조업 자동화·로봇 도입 가속화

자동화 및 로보틱스: 발병이 제조업체의 자동화 활용 방식에 변화를 촉발할 태세

웨이포인트 로보틱스(Waypoint Robotics) CEO 제이슨 워커(Jason Walker)와 그의 팀 일부가 애틀랜타에서 열린 모덱스(Modex) 2020 쇼에서 막 돌아왔을 때, 회사 소재지 주지사가 코로나19로 인해 자택 대피령을 내렸습니다.

워커와 팀원들은 쇼에서 돌아온 후 10일간 자가 격리했습니다. 하지만 중요한 주문 때문에 그룹은 로봇 제작을 위해 다시 모이기로 결정했습니다. 그들은 고객인 의료 기기 이커머스 사이트(고객이 거의 노인들임)에 로봇 함대를 배송하여 유통 센터에서 피킹 작업에 사용할 수 있었습니다.

"그들은 집에서 안전하게 지내기 위해 그 물품들이 정말 필요합니다"라고 워커는 고객의 고객층에 대해 말했습니다. "그 제품들이 필요한 사람들의 필요성, 그것이 우리가 그 주문을 내보내야 한다고 확신하게 만든 진짜 동력이었습니다."

코로나바이러스 팬데믹은 우리가 식당을 이용하고, 쇼핑하고, 의사를 만나는 방식을 바꿨습니다. 팬데믹 동안 로봇들은 도시 거리에 소독제를 뿌리고, 병원 방문객의 체온을 재고, 조깅하는 사람들에게 사회적 거리두기를 경고하고, 식당에서 음식을 요리하고 서빙합니다.

이 발병은 웨이포인트와 다른 기업들의 자동화 활용 방식에 변화를 촉발할 태세입니다. 이미 그렇게 하지 않았다면, 일부는 그 일이 일어나는 속도를 가속화할 것으로 예측합니다.

예를 들어, 워커는 자외선 소스와 에어로졸 소독 스프레이어를 만드는 잠재적 파트너들과 이야기했습니다. 그의 전방향 자율 로봇 모델 중 하나에 소독 소스를 장착하여 사무실, 상점, 공장 및 기타 대형 비즈니스를 밤새 딥 클린하는 것에 대해 말입니다. 그러한 소독의 필요성은 높은 감염성의 신종 코로나바이러스가 많은 다른 벌레들보다 훨씬 더 오랫동안 표면에서 감지될 수 있다는 지식에 의해 촉발됩니다.

"그것은 매晩 인간의 개입 없이 자동으로 일어날 수 있습니다"라고 그는 말했습니다. "홈디포(Home Depot) 전체를 매일 밤 소독하는 이야기를 한다면, 우리가 지금 바로 할 수 있는 일이라고 생각합니다."

효율성 vs 회복탄력성

신종 코로나바이러스가 미국 해안에 도달한 것으로 알려지기 전인 지난 10월, 리쇼어링 인스티튜트(Reshoring Institute) 설문조사에서 임원의 절반 이상이 향후 5년 내 일부 생산을 미국으로 되가져올 계획이거나 고려 중이라고 답했습니다. 당시 그들의 답변은 부분적으로 관세와 무역 규정의 예측 불가능성 때문이었습니다. 코로나19로 인한 공급망 혼란은 더 많은 동기를 부여합니다.

리쇼어링 물결이 일어난다면, 그것은 미국 기업의 공급망 회복탄력성을 높이는 자동화를 더 많이 보게 될 일련의 사건으로 이어질 것이라고 레디 로보틱스(Ready Robotics) CEO 벤 깁스(Ben Gibbs)는 말했습니다. 그는 지난 몇 십 년간 미국 공급망이 저비용 노동력의 이점을 위해 저스트인타임 납품, 최소 재고, 오프쇼어링으로 효율성을 극대화해 왔다고 설명했습니다.

"우리는 팬데믹 동안 공급망이 혼란에 빠지면서 소비자와 기업이 필요한 상품을 얻기 극도로 어려웠던 그 영향을 보았습니다."라고 그는 말했습니다. "그 혼란의 주요 동인은 공급망 아웃소싱에서 옵니다.

"효율성의 대항점은 회복탄력성입니다. 여기서 우리는 국내 제조 증대, 더 큰 재고 보유, 이러한 충격을 더 효과적으로 견딜 수 있는 더 반응적인 공급망을 가집니다."

더 많은 국내 제조는 증가된 자동화로 가능해질 것이라고 깁스는 말했습니다.

자동화는 베이비붐 세대 은퇴와 그 일자리를 채울 수 있거나 원하는 사람의 부족으로 인한 노동력 부족을 도울 것입니다. 또한 미국과 중국 및 기타 저임금 국가 간의 높은 임금 영향을 완화할 것입니다.

AI 소프트웨어 회사 오사로(Osaro)의 제품 매니저 바스티안 황(Bastiane Huang)은 코로나바이러스가 고객들이 자동화에 대해 진지하게 생각하게 만드는 긴급성을 만들고 있다고 보았습니다.

"우리는 머신 러닝을 사용하여 로봇이 다양한 품목을 인식하고, 집어 올리고, 놓게 할 수 있습니다"라고 그녀는 말했습니다. "그렇기 때문에 이제 우리는 창고에 AI 지원 로봇 팔을 제공하기 시작할 수 있습니다."

항공 여행 제한으로 오사로는 엔지니어를 보내 로봇 셀을 설정하고, 데이터 수집을 시작하고, 로봇을 훈련시키는 대신 시스템을 원격으로 배치하기 시작했습니다. 그 결과, 회사는 온보딩 프로세스를 더 쉽게 만들기 위해 시스템을 더 직관적으로 만드는 방향으로 조정하고 있습니다.

독립 기념일은 아직 오지 않았다

오사로의 새로운 원격 배치 관행은 자동화가 바이러스에 강하고 기술적으로 진보했음에도 불구하고, 완전히 자동화된 공장이나 창고를 예견하는 비전가들은 인간이 없는 생산을 보기 위해 기다려야 함을 강화합니다.

"보안 로봇 회사와 배송 로봇 회사와의 대화에 기반하면 여전히 어렵습니다"라고 황은 말했습니다. "로봇은 아마도 상황의 80-85%만 처리할 수 있을 것입니다."

영국 온라인 슈퍼마켓 오카도(Ocado)와 세계 최대 '이테일러(e-tailer)' 알리바바(Alibaba) 같은 고도로 자동화된 창고의 유튜브 영상을 볼 수 있습니다. 하지만 그곳에도 인간은 일합니다.

바이러스는 로봇 회사들이 진정한 자율 로봇을 만드는 데 있어 게임을 업그레이드하도록 강요하고 있습니다.

"갑자기 자율 기계는 단순한 개념 증명보다 나아야 합니다"라고 황은 3월 29일 더 로봇 리포트(The Robot Report) 기고문에서 썼습니다. "그들은 더 이상 현장 엔지니어링 지원을 예외 케이스에 의존할 수 없습니다. 다양한 실제 상황에서 독립적으로 작동할 수 있을 만큼 견고해야 합니다."

업계는 다음 세 가지 영역에서 절실히 필요한 개혁을 실제 자율 시스템으로 향하게 해야 한다고 그녀는 스마트 매뉴팩처링(Smart Manufacturing)에 말했습니다:

• 메트릭 재고려 및 견고성 메트릭을 고려한 시스템 신뢰성 측정. "배달 로봇이 최대 시속 4마일에 도달할 수 있지만 인간 지원 없이 단일 배송도 완료할 수 없다면, 그 로봇은 사용자에게 많은 가치를 창출하지 못합니다."
• 에러 처리 및 통신 재설계. "AI 회사들은 현재 자율 시스템 구축에 훨씬 더 많은 리소스를 쓰고 에러 처리와 기계-인간 간 원활한 인수인계에 대해 생각하는 데는 훨씬 적은 시간을 씁니다."
• 인간-기계 상호작용 재정의. "촉각을 넘어선 인간-기계 인터페이스를 재고해야 할까요? 예를 들어 음성, 가상 현실/증강 현실 또는 뇌-기계 인터페이스?"

로봇이 비구조화된 환경에서 자율적으로 작동하려면 더 나은 비전과 내비게이션 기술이 필요할 것이라고 깁스는 말했습니다. 웨이포인트의 워커도 로봇이 적어도 예측 가능한 미래에는 사람의 도움이 필요할 것에 동의했습니다.

"완전 자동화로 인간이 전혀 관여하지 않는 것을 목표로 한다면, 그것이 실제로 일어나기까지 매우 오랜 시간이 걸릴 것입니다"라고 그는 말했습니다. "그리고 지금 당장 할 수 있다고 해도, 그 사회적 결과는 무엇일까요? 우리는 서비스 산업이 하룻밤 사이에 중단되는 것에서 헤어나오고 있는데, 제조업이 마찬가지로 하룻밤 사이에 중단된다면 어떻게 될까요?"

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