베테랑 복합소재 전문가들, INCA 설립해 천연 섬유 복합소재 혁신 주도

북미 복합소재 업계 베테랑 팀이 새 회사 INCA 리뉴어블 테크놀로지스(INCA Renewable Technologies Inc., 캐나다 브리티시컬럼비아 켈로나)를 설립해 천연 섬유 강화 복합소재(기타 그린 기술)로 오랜 산업 과제 해결에 나선다.

엘크하트 인디애나에 세계 최대 폭 317.5cm 시트 생산 라인 구축

INCA는 최근 RV 생산의 글로벌 진원지인 미국 인디애나 엘크하트 부지를 매입해 회사 생산 규모 라인을 구축할 예정이다. '비전통적 방식'으로 생산되는 천연 섬유 복합 패널을 제조할 대형 프레스 라인은 트리밍 후 세계 최대 폭 317.5cm(124인치) 시트 폼 복합소재 생산이 가능하며, 독자 레진 시스템으로 최대 70% 섬유 체적률(FVF) B-스테이지 복합소재 생산이 가능하다(일반 부직포 최대 50% FVF 대비). 패널은 한 면 또는 양면에 심미·기능 표면 마감 후 사이드월, 플로어, 루프로 RV와 트럭 트레일러에 직접 사용되거나, 압축 몰딩으로 2.5D 구조·반구조 부품으로 자동차, 스포츠 용품, 소비재에 사용될 수 있다.

난연 시스템·헴프 파이버 컴파운딩·제네시스 프로덕츠 독점 판매 계약

INCA는 철도·항공 같은 산업의 엄격한 난연/연기/독성(FST) 테스트를 통과할 것으로 예상되는 복합소재용 난연 시스템도 개발했다. 같은 시설에서 깨끗한 초핑(6-9mm) 헴프 파이버도 생산해 다양한 레진 케미스트리로 사출 성형 가능한 열가소성 펠릿으로 맞춤 컴파운딩한다. 또한 엘크하트 기반 제네시스 프로덕츠(Genesis Products Inc.)와 독점 판매 계약 체결, RV, 건축/건설, 운송, 가구 시장용 제품 설계·엔지니어링·제조를 담당한다.

농업용 헴프 깊은 뿌리, 북미 공급망으로 글로벌 체인 리스크 해소

천연 섬유(레진) 불가지론을 표방하지만, INCA 가치 제안의 흥미로운 측면은 농업용 헴프 생산 깊은 뿌리다. 라틴 아메리카뿐만 아니라(페루 출신 크리스토퍼 슈워츠 INCA 이사·라틴 오퍼레이션 VP), 북미에서도 그렇다.

"헴프는 저비용 고인장 강도 섬유로 우수한 기계적 특성의 매우 가벼운 복합소재를 만듭니다."라고 천연 섬유 복합소재 구루 개리 발데스 INCA 사장 겸 CTO는 설명한다. "현재 버려지는 식물 부위로 헴프 농가에 부수입을 제공하고 100% 밭에서 가치 사슬을 만듭니다. 모두에게 윈윈입니다." 발데스는 헴프 파이버를 재배지 근처에서 세척·카딩·베일링 후 엘크하트로 운송해 '바이오 패널'과 열가소성 펠릿으로 가공한다고 말한다.

"이전 사업들에서 인도·방글라데시에서 천연 섬유를 수입했지만 공급 문제가 잦았습니다."라고 데이비드 솔트만 INCA 의장 겸 CEO는 계속한다. "작년이 아무것도 가르쳐주지 않았다면, 긴 글로벌 공급망의 취약성을 가르쳐줬습니다. 다행히 1990년대부터 캐나다 프레리에 수십만 에이커 헴프가 심어졌고, 최근 미국에서도 재배돼 북미 고객용 준비된 공급망에 접근할 수 있습니다."

"현재 라이프사이클 분석과 인증 과정을 거쳐 지역 소스 헴프 섬유로 강화된 인증된 탄소 네거티브 복합소재를 고객에게 공급할 수 있기를 희망합니다."라고 칼 니콜라스 INCA 비즈니스 개발 VP는 덧붙인다. "RV와 트럭 트레일러 산업 고객들은 실제로 구조적인 더 강하고 가볍고 친환경적인 패널로 혜택을 볼 것입니다." INCA에 따르면 RV 산업에서 일반적으로 쓰는 미완성 OSB 패널은 평균 5,400 GSM인 반면 자사 제품은 3,800 GSM으로 30% 질량 절감, 스티렌·포름알데히드 방출 없음, OSB처럼 곰팡이/곰팡이 서식 우려 없음. 상업 생산은 2024년 개시 예정.