거대 기업을 넘어: 소형 로봇이 혁신을 이끄는 법

세계 최초 조리대용 콜드프레스 착즙기 '주세로(Juicero)'가 2017년, 착즙 팩이 손으로 짜도 된다는 사실이 밝혀지며 뉴스를 탔습니다. 399달러짜리 와이파이 연결 착즙기가 필요 없어진 셈이죠. 때로는 기술에 여러 기능을 추가하는 게 역효과를 낳기도 합니다. 하지만 기능이 잘 선택되고 설계되면 고객 경험을 높이고 생산성을 개선할 수 있습니다.

여기서 산업용 구형 부품 공급업체 EU 오토메이션(EU Automation)의 마케팅 디렉터 조나단 윌킨스(Jonathan Wilkins)가 중소기업(SME)에 가장 유용한 로봇 기능을 논의합니다.

중소기업에게 신기술 투자는 부담스러울 수 있습니다. 특히 로봇과 자동화 분야에서는 더욱 그렇습니다. 로봇은 흔히 비싸고, 위험하며, 프로그래밍이 어렵다는 오해를 받습니다. 하지만 이제 로봇과 자동화는 기업 규모와 상관없이 모든 회사에 접근 가능해졌습니다. 중소기업 친화적 로봇의 혜택은 안전 프로세스와 생산성 향상 등 매우 큽니다.

기술 인력 부족, 역외 경쟁, 품질 우려, 안전 이슈는 중소기업이 흔히 직면하는 과제들입니다. 하지만 이들 모두 자동화 기술로 대응할 수 있습니다.

유연성(Flexibility)

프로그래머블 로직 컨트롤러(PLC)나 산업용 PC(IPC) 같은 기존 장비로 제어 가능한 로봇은 초기 비용을 대폭 낮춰 중소기업에 완벽합니다. 이는 기술 접근성을 즉각적으로 높여줍니다.

마찬가지로 장비가 더 유연할수록 좋습니다. 한 대의 로봇이 여러 작업을 수행하고 다른 조건에서 작동하도록 변경할 수 있다면, 중소기업은 여러 기계를 구매할 필요가 없습니다.

안전성(Safety)

중소기업은 공장 공간이 작고, 대형 울타리와 추가 안전 장비가 필요한 로봇을 경계하는 경우가 많습니다.

협동로봇(코봇)은 이 문제의 해법이 될 수 있습니다. 내장된 안전 기능 덕분에 인간 작업자와 공간을 공유할 수 있기 때문입니다.

대부분의 협동로봇은 안전 등급 모니터링 정지 기능을 내장해 인간이 작업 공간에서 감지되면 움직이지 않습니다. 속도와 거리 모니터링으로 인간과 같은 공간에서 움직이다가 거리가 설정 임계값 미만으로 좁아지면 정지합니다.

협동로봇은 보통 전력과 힘을 낮춰 작동하며 추가 패딩으로 덮여 있어, 접촉이 발생해도 해를 끼치지 않습니다.

쉬운 프로그래밍(Ease of Programming)

협동로봇이 흔히 쓰는 마지막 안전 기능은 핸드 가이던스(hand guidance)입니다. 핸드 가이던스 중에는 인간과 로봇이 공간을 공유하지만, 로봇은 작업자의 직접 제어하에서만 움직입니다.

핸드 가이던스는 기존 프로그래밍 없이 로봇에 특정 시퀀스를 가르치는 데도 쓰입니다. 작업자가 로봇을 물리적으로 움직여 정해진 경로를 따라가게 하는 것인데, 이를 '시연을 통한 프로그래밍(programming by demonstration)'이라고도 합니다. 이는 중소기업에서 흔치 않은 전문 프로그래머 필요성을 없애줍니다.

많은 최신 로봇은 단순한 사용자 인터페이스를 갖고 있어 프로그래밍이 쉽습니다. 복잡한 로봇 시퀀스 계획에는 전문 로봇 프로그래머가 도움될 수 있지만, 대부분 작업에는 필수가 아닙니다.

자동화와 로봇은 대다수 제조업체의 프로세스와 운영 개선에 도움이 되지만, 일부 기능은 중소기업에 특히 유용합니다. 인더스트리 4.0이 제조와 자동화를 계속 주도하는 가운데, 제조업체는 로봇을 활용해 생산, 효율성, 안전성을 높이는 것이 최선입니다. 올바른 기술을 선택하고 불필요한 기능은 피하는 것—자동화 기술에도, 착즙기에도 필수적입니다.