플라스틱 vs 폴리우레탄: 진정한 친환경 소재는?

오늘날 제조업계는 합리적인 친환경 제품을 내놔야 하는 압박에 직면해 있습니다. 제품 제조 공정의 환경 영향에 세심한 주의를 기울여야 합니다.

제조에 가장 흔히 쓰이는 소재 중 하나가 플라스틱입니다. 플라스틱을 쓸 땐 지구에 미치는 영향을 고려해야 합니다. 제조사들이 환경을 고려하면서 플라스틱 대안을 찾고 있습니다. 그중 최고 대안 중 하나가 폴리우레탄입니다.

플라스틱 vs 폴리우레탄

우레탄 제조사에 따르면 플라스틱과 폴리우레탄은 용도가 많이 겹칩니다. 폴리우레탄은 플라스틱의 일종이지만 여러 형태로 구성돼 더 다양한 용도에 쓰입니다.

플라스틱이란?

플라스틱은 대부분 합성 소재입니다. 천연 오일, 천연가스, 석탄에서 유래한 폴리머로 만듭니다. 많은 합성 폴리머도 같은 천연 자원에서 나옵니다. 폴리머는 탄소 긴 사슬에 수소, 산소, 황, 질소가 포함된 긴 분자입니다.

대부분 플라스틱은 열가소성으로 끝납니다. 해양 플라스틱 오염 이미지에서 보이는 거의 모든 게 열가소성입니다. 가열하면 부드러워지고 녹여 식히며 모양을 잡을 수 있습니다. 열가소성은 보통 다음과 같은 일상 용품이 됩니다.

• 장난감
• 자동차 부품
• 음료 병
• 플라스틱 식품 보관 용기
• 샴푸 병
• 비닐봉투

다행히 많은 열가소성은 재사용, 재가공, 재활용 가능합니다. 하지만 너무 자주 그렇지 못하고, 다양한 형태의 플라스틱이 바다로 흘러듭니다. 재활용되더라도 실제로 제품을 재사용 가능하게 만드는 업체는 많지 않습니다. 플라스틱 재활용 공정이 비효율적이어서 비닐봉투처럼 흔한 제품은 많은 지역 재활용 센터에서 받지조차 않습니다.

폴리우레탄이란?

폴리우레탄도 오일, 천연가스, 석탄 같은 천연 자원에서 나옵니다. 폴리올을 촉매나 첨가제, 다이이소시아네이트나 폴리머릭 이소시아네이트와 반응시켜 만듭니다. 여러 조합으로 폴리우레탄을 만들 수 있어 매우 다재다능합니다. 독특한 물성 덕분에 플라스틱이나 다른 고무 화합물과 같은 방식으로 쓰면서도 더 넓은 용도를 커버합니다.

폴리우레탄은 여러 형태로 사용 가능합니다. 다양한 밀도, 강성, 유연성으로 제조할 수 있습니다. 폼 형태도, 고체 조각 형태도 가능합니다. 늘어나도 원래 형태로 돌아가는 능력이 있습니다. 내마모성이 극도로 뛰어나 폴리우레탄 제품은 수명이 깁니다. 이것이 친환경적 품질을 더해줍니다.

폴리우레탄은 고무보다 내구성이 뛰어납니다. 폴리우레탄의 탄성은 고무보다 내마모성이 높습니다. 기계적 스트레스를 견디고 고무보다 효과적으로 원래 형태로 돌아갑니다. 더 오래가고 유지보수도 쉽습니다.

환경에 더 좋은 건: 플라스틱인가 폴리우레탄인가?

제조사가 플라스틱과 폴리우레탄 중 선택할 땐 제조 공정 중과 완료 후 양쪽의 환경적 이점을 고려해야 합니다.

플라스틱의 환경 영향

플라스틱은 어디에나 있고 심각한 환경 피해를 줍니다. 캠핑장, 국립공원, 해변 같은 아름다운 자연을 더럽힙니다. 배수구를 막고 하수도를 채웁니다. '흔적 남기지 않기' 규칙을 안 지키는 등반가들 탓에 에베레스트 산에도 쌓이고 있습니다.

플라스틱은 프래킹(수압 파쇄)의 원인 중 하나입니다. 플라스틱 제조에 에테인이 필요한데, 이를 얻는 방법 중 하나가 프래킹입니다. 플라스틱 원료인 화석연료를 얻으려면 에너지를 써야 합니다. 그러니 플라스틱 제조 자체가 그리 친환경적이지 않습니다. 프래킹은 화학물질, 다량의 물, 모래를 고압으로 지하 암층에 주입해 파쇄합니다. 지구를 해칠 뿐 아니라 메탄 방출로 대기 오염도 일으킵니다.

플라스틱 제조는 식물만 해치는 게 아닙니다. 동물도 해칩니다. 어류와 해양 생물을 해치고, 심각하게 오염된 지역(숲, 도로변)의 동물도 해칩니다. 물고기와 동물이 플라스틱을 먹고, 그중 일부는 인간 먹이사슬로 들어옵니다.

모든 플라스틱이 재활용되는 건 아닙니다. 안타깝게도 많은 플라스틱이 재활용되지도 않습니다. 너무 많은 플라스틱이 매립지에 버려져 다시 쓰이지 않습니다. 많은 플라스틱이 매립지, 수로, 자연에서 영구히 남습니다. 이미 플라스틱이 넘치는데 더 계속 만들어집니다.

폴리우레탄의 환경 영향

폴리우레탄은 기후 변화 대응에 도움이 됩니다. 여러 제품에 쓰이는 이 소재는 환경을 보존하는 데 기여합니다. 폴리우레탄은 효과적인 단열재로 건물 에너지 효율을 높입니다. 최상급 폴리우레탄으로 건물은 난방·냉방 수요를 줄여 탄소 발자국을 낮춥니다.

폴리우레탄은 더 에너지 효율적인 차량 제작에도 쓰입니다. 폴리우레탄은 강철이나 다른 무거운 소재, 심지어 기존 플라스틱보다 가벼운 대안입니다. 차가 가벼우면 연료를 덜 씁니다.

제조사들은 폴리우레탄의 폐기 단계를 연장하려 노력 중입니다. 폴리우레탄을 쓰는 제조사들도 더 큰 지속가능성을 위한 방안을 모색합니다. 폴리우레탄은 이미 혁신적으로 쓰이고 있습니다. 폴리우레탄 스크랩은 카펫 쿠션 언더레이로 쓰입니다. 제조사들은 재활용 폴리우레탄 상당 부분을 자동차 산업 신제품에 활용합니다.

폴리우레탄은 원래 형태인 폴리올로 재활용 가능합니다. 소비자는 재활용 제품을 원합니다. 구매 제품이 가정에 두어도 안전한지도 알고 싶어 합니다. 폴리우레탄은 내분비계나 호르몬 시스템을 해치는 화학물질을 포함하지 않습니다. 토양이나 물의 pH도 변화시키지 않습니다. 폴리우레탄 재활용을 위해 특수 시설로 보낼 필요 없이 현장이나 공장에서 재활용 가능합니다.

결론적으로 폴리우레탄이 플라스틱보다 더 친환경적입니다. 두 제품 모두 같은 근원(화석연료)에서 나오지만 최종 형태가 다릅니다. 화학적 조성이 달라 용도가 다릅니다. 플라스틱은 재활용에 특수 공정이 필요하지만 폴리우레탄 재활용은 더 효율적입니다.