자동차 산업, 로봇 도입 확대 가속화

자동차 산업은 세계에서 가장 고도로 자동화된 산업 중 하나로, 수십 년간 산업 자동화 확대의 선도적 역할을 해왔다. 실제로 생산 현장에 투입된 최초의 산업용 로봇은 1962년 GM이 뉴저지의 다이캐스팅 라인에 설치한 유니메이션(Unimation) 유니메이트(UNIMATE)였다.

스탠퍼드 암(Stanford Arm)과 MIT의 실버 암(Silver Arm) 등 초기 로봇 기술이 자동차 산업에 도입되면서, 1970~1980년대 미국 자동차 산업 전반에 산업 자동화가 널리 확산됐다.

자동차 산업 내 산업 자동화는 지속적으로 성장하고 있다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면, 2016년 북미 산업용 로봇 주문의 56%, 전 세계 신규 로봇 판매의 35%가 자동차 산업에서 발생했다.

제조 현장에서 자동화, 컴퓨터, 전자 기술의 융합은 소위 '인더스트리 4.0'로 불리는 '스마트' 사이버-물리 시스템 구축과 함께 더욱 가속화될 전망이다. 이 시스템은 자동화, 첨단 공정, 인간을 가상 네트워크로 연결해 빅데이터 분석과 실시간 데이터 교환을 통해 비용 절감, 생산성·품질 대폭 향상, 민첩하고 탄력적인 제조 시스템 구현을 가능하게 한다. 결과적으로 가동 중단 제로에 가까운 생산 시스템, 진화된 린 생산, 통합된 글로벌 생산 네트워크가 실현된다.

인간 협업 로봇(코봇)의 부상

인간이 수행하던 육체적으로 힘들거나 위험한 작업을 대체하는 공장 자동화 외에도, 일부 로봇은 인간의 생산 작업 수행 능력을 더 효율적이거나 정밀하게 보완하는 데 활용된다. 협동 로봇(코봇, Cobot)은 생산 환경에서 인간과 상호작용하도록 명시적으로 설계된 로봇 팔이다. 코봇은 암 길이가 짧고 접촉 시 자동 정지 기능이 있어, 작업자 근처 좁은 공간에서도 안전하게 작업할 수 있다.

고용 영향과 대응

공장 자동화의 확대는 고용에 영향을 미칠 수 있다. 진보의 행보를 막을 수는 없다. 그러나 신중한 기술 도입 계획은 제조업 일자리의 본질이 재편되고 변화하는 시점부터 인간의 함의를 고려한다. 신기술은 데이터 분석 등 제조 공정 추가 개선에 활용할 수 있는 새로운 직무 수요도 창출한다.

공급망 전반으로 확산되는 자동화

완성차 업체와 1차 협력사 수준에서 이미 보편화된 자동화가 자동차 공급망의 중소 기업으로 확산되고 있다. 디지털 제조 기술의 광범위한 채택은 통합된 인더스트리 4.0 시스템을 가능하게 하며, 미국 제조업의 글로벌 경쟁력 유지를 뒷받침할 것이다.