드론, 무인 트럭, 로봇이 바꾸는 라스트마일 배송의 미래와 현실적 과제

이커머스 주문의 '라스트마일' 배송 미래는 날아가는 드론, 로봇, 무인 차량이 제품들을 우리 현관 앞까지 배달하는 모습일 것입니다. 미래학자들이 그리 믿게 만듭니다.

하지만 대부분의 기술적 경이와 마찬가지로, 현실은 어느 시점에서 꿈을 조율하기 위해 개입해야 합니다.

기술 수용의 당위성과 당면 과제

기술 수용 욕구는 이해할 만합니다. 코로나19 팬데믹으로 가속화된 이커머스 성장과 함께 수백만 건의 패키지를 혼잡한 도심, 외딴 농촌, 광활한 교외 지역에 배송하는 과제가 생겼습니다. 이는 인간과 기존 차량만으로는 감당할 수 없는 작업입니다.

그래서 저렴하고 효율적으로 일을 처리하며 주거, 상업, 산업 어떤 환경에도 적응할 수 있는 '스마트' 기계로 눈을 돌립니다. 가장 인기 있는 옵션은 날아가는 드론으로, 아마존, 구글 같은 기술 대기업과 UPS 같은 배송 서비스가 최근 수년간 적극 개발해왔습니다.

대부분 현대 드론 설계는 수직 이착륙이 가능한 4~6개 로터 형태입니다. 패키지는 장치 하단에 고정되어 케이블을 통해 지상으로 내려집니다. 변형 모델이 이미 전 세계 제한적으로 운영 중입니다. 운영사 플라이트렉스(Flytrex)는 아이슬란드에서 수많은 성공적 비행을 수행했으며 북미 등지로 운영 확대를 위한 인가를 신청 중입니다.

규제, 실용성, 경제성의 3대 장벽

당연히 인가는 드론 완전 배치의 주요 걸림돌입니다. 미국 연방항공청(FAA)과 타국 해당 기관들은 이 소형 항공기 규제 방안을 고심 중입니다. 사람 부상, 전력선 손상, 특히 항공 간섭 잠재력 때문입니다. 주요 공항 비행 패턴에 너무 가까이 접근하는 단 한 대의 이탈 드론도 치명적 결과를 초래할 수 있습니다.

본질적으로 더 평범한 실용성 문제도 드론 광범위한 활용을 제약합니다. 특히 도시에서. 다세대 건물 현관 앞까지 어떻게 효율적으로 배달할까요? 모든 입주민을 위한 옥상 착륙장이 필요할까요? 윙윙거리는 로터 소음이 이미 높은 소음 공해를 가중시키지 않을까요?

이러한 장벽을 고려할 때, 비행 드론의 가장 유망한 단기 용도는 다른 배송 수단이 없는 아프리카 국가 등 외딴 지역일 수 있다고 조지아공대 구겐하임 항공우주공학과 교수이자 IEEE 펠로우인 파나기오치 치오트라스(Panagiotis Tsiotras)는 말합니다. 필수 식품과 의약품 공급의 중요한 수단이 될 수 있습니다.

이런 경우 드론은 장거리 비행 능력이 필요합니다. 하지만 내구성이 문제입니다. 치오트라스 교수는 배터리가 대개 15분 이상 지속되지 않는다고 지적합니다. "이 문제를 풀면 훨씬 더 성숙한 기술이 될 것입니다."

마지막으로 경제적 타당성 문제. 비싸고 정교한 드론으로 피자 한 판 배달하는 비용은 얼마일까요? 기술 투자 회수를 위해 몇 번의 비행이 필요할까요? 과연 그 지점에 도달할 수 있을까요?

과대평가되었지만 특정 영역에서 이미 비즈니스 성립

배송 드론이 과대평가되었나요? 의심할 여지 없이 그렇습니다. 하지만 초기 개발 단계의 모든 주요 기술 혁신이 그렇습니다. 풀어야 할 문제가 많이 남아 있지만, 치오트라스 교수는 드론이 이미 특정 상업적 용도에서 비즈니스 타당성을 갖췄다고 믿습니다. 이론적으로 짧은 거리에서 효과적으로 작동할 수 있으며, 붐비는 동네 가장자리에 위치한 트럭에서 여러 대를 발진시킬 수 있습니다. 마당이 있는 교외 주택가도 패키지를 안전하게 떨어뜨릴 수 있어 매력적 환경입니다.

무인 트럭·밴과 로봇: 각자의 과제

무인 트럭과 밴도 라스트마일 난제의 해법으로 거론되지만, 안전성, 신뢰성, 대중 수용성 측면에서 자체적 의문점을 안고 있습니다. 치오트라스 교수는 이 기술이 인구 밀집 도심보다 주요 고속도로에서 더 실현 가능할 것으로 봅니다. 향후 몇 년간 악화일로인 만성적인 상업용 장거리 운전자 부족 문제의 해답이 될 수 있습니다. 최소 10여 개 기업이 진지하게 기술을 테스트 중이며, 애리조나 등지에서 제한적 파일럿이 진행 중입니다.

드론으로 가득 찬 하늘? 무인 대형 트럭으로 붐비는 고속도로? 보도를 따라 패키지를 배달하러 뛰어다니는 로봇? 어떤 신기술이든 아이디어에서 실현 가능성까지 시차가 있습니다. 실제 적용은 본래 꿈과 현저히 다를 것입니다.

결국 실용성이 이깁니다. "좋은 아이디어는 살아남고, 나쁜 아이디어는 도태될 것입니다." 치오트라스 교수의 말입니다.