기술의 약속: 농업 및 식품 생산 혁신

기술 도입이 더뎠던 농업 및 식품 산업 부문이 코로나바이러스 팬데믹으로 가장 큰 고통을 겪고 있습니다.

그 부문의 상당 부분은 최근 몇 년간 블록체인과 디지털 전환 같은 혁신 형태로 새로운 기술을 받아들였습니다. 예를 들어 많은 농부들이 최적의 작물 순환을 결정하는 과정을 자동화하고 있습니다. 이러한 노력은 업계가 COVID-19 발생과 그에 따른 경제 침체 기간 동안 생산을 유지하는 데 도움이 되었습니다.

농업 공급망에서 여전히 수작업에 크게 의존하는 측면은 위기의 영향에 가장 취약하다고, 농업 부문 기술 전문 벤처 캐피털 회사 Finistere Ventures, LLC의 공동 창업자이자 파트너인 아라마 쿠쿠타이(Arama Kukutai)는 말합니다. 이들은 주로 재택 명령과 근로자 간 밀접 접촉의 위험으로 인한 적절한 노동력 유지에 어려움을 겪고 있습니다.

식품 기술 측면의 혁신(농장에서 소비자로 제품을 이동시키는 단계)도 업계에 상당한 변화를 가져오고 있습니다. Farmer's Fridge는 중앙 주방에서 준비된 신선한 식품을 담은 자판기를 만듭니다. Tovala는 집에서 완전한 신선한 식사를 요리할 수 있는 조리대 오븐을 제조합니다.

생산자들은 또한 소비자에게 직접 배송하는 새로운 방법을 모색하고 있습니다. Finistere는 샌프란시스코 베이 지역에 기반을 둔 온라인 유기농 식품 배송 서비스 Good Eggs의 투자자입니다. 한편, 블록체인은 농장에서부터 제품의 추적과 추적에 점점 더 중요한 역할을 하고 있으며, 리콜 발생 시 원산지 증명의 수단을 제공하면서 식품이 어디서 오는지 알기를 원하는 소비자들의 요구를 충족시키고 있습니다.

"코로나바이러스가 지나가면 소비자들의 행동이 영구적으로 바뀌었을 가능성이 매우 의미 있게 있습니다."라고 쿠쿠타이는 말합니다. 그는 고품질 농산물과 밀키트의 주문형 이행 증가 추세를 강하게 봅니다. 후자의 비즈니스(Blue Apron, Hello Fresh 같은 유명 브랜드 포함)는 "폭발적으로 성장하고 있습니다."

그렇지만 밀키트 서비스는 품목 조달, 생산, 배송에서 상당한 장애물에 직면해 있습니다. 대부분이 쉽게 상하기 때문입니다. 심지어 선두 업체들도 무료 식사로 고객 가입을 유도하기 위해 초기에 막대한 비용을 지출한 탓에 간신히 스타트업 단계를 벗어났습니다. 그런 다음 그 계정을 유지하는 과제가 있습니다. 모든 제공업체의 고객 유지율이 평균 15%에 불과합니다.

많은 소비자가 온라인 쇼핑과 배송의 편리함을 발견하면 팬데믹이 진정된 후에도 그 옵션을 계속 이용할 것이라고 쿠쿠타이는 예측합니다. 그는 2002년 SARS 발생 후 중국의 변화를 지적합니다. 당시 새로운 세대의 소비자들이 원격 쇼핑을 시작했습니다. 이 전환은 인터넷 거대 기업 바이두와 알리바바의 부상으로 증폭되었습니다(아마 촉발되었을 수도). 동시에 중국의 일부 소매 체인은 무점포 모델로 전환하여 순수 전자상거래 주문과 직접 이행에 집중했습니다.

자동화는 이 추세를 더욱 발전시킬 것으로 예상되며, 현재 Instacart 같은 서비스의 주문 피킹을 하는 인간을 로봇으로 대체할 것입니다. 쿠쿠타이는 주문형 소매 이행을 위한 로봇 피킹 및 포장 기능이 있는 물류 플랫폼 제조사 Fabric에 특히 깊은 인상을 받았습니다.

그는 팬데믹을 "역풍이 아닌 순풍"으로 봅니다. 향후 수년간 농업 및 식품 산업을 변화시킬 혁신을 촉진하기 때문입니다. 다만 먼저 생산자들은 경기 침체의 타격을 견뎌야 합니다. 기업들이 생존을 위해 고군분투하는 동안 필요한 투자가 좌절될 수 있기 때문입니다.

이 점에서 쿠쿠타이는 상대적 낙관론자입니다. 경기 침체는 경제 순환이 아닌 "극도로 실제적인 사건"에 의해 촉발되었다고 그는 지적합니다. 1918-19년 스페인 독감을 포함한 이전 팬데믹들은 "V자형" 회복이 뒤따랐습니다. "빠른 반등이 가장 가능성이 높은 반응이라는 증거가 있습니다."라고 그는 말합니다. "저는 긴 침체를 예측하는 진영에 속하지 않습니다."

어느 쪽이든, 그는 기술이 농업 및 식품 산업에 "엄청난 약속"을 제공한다고 믿습니다. 현재의 경제적 어려움이 아무리 나쁘더라도, 장기적 소비자 행동 변화에 맞춰 필요한 조정을 멈추게 하지는 못할 것입니다.

"모든 [농업 및 식품] 기업들은 현금을 더 신중하게 관리해야 하는 시기에 있을 것입니다."라고 쿠쿠타이는 인정합니다. "자금을 조달하려는 계획이라면 도전이 될 것입니다. 단기적 도전을 폄하하는 것이 아니라, 여전히 팬데믹 이후 성장을 추구하는 기업들이 있을 것입니다."