변동성 큰 암호화폐 환경 탐색: 일론 머스크의 도지코인 발언이 주는 통찰

5월 새터데이 나이트 라이브(Saturday Night Live)을 진행하며 일론 머스크는 개회 독백에서 도지코인(Dogecoin)에 대해 겉보기에 즉흥적인 발언을 했습니다. 암호화폐에 대한 몇 줄의 열렬한 칭찬 끝에, 그는 그것을 '허슬(hustle, 사기/장난)'이라고 불렀고, 이로 인해 도지코인 가치가 즉시 거의 30% 폭락했습니다. 그날 밤 쇼가 끝날 무렵 하락폭이 17%로 진정되었지만, 머스크의 의도적인 희극적 연기가 도지코인 구체적으로, 그리고 디지털 화폐 전반의 안정성에 대해 의문을 제기했습니다.

도지코인은 실제로 농담으로 시작되었습니다. 2013년 두 소프트웨어 엔지니어가 비트코인과 다른 암호화폐의 광기 어린 투기적 본질을 풍자하기 위해 만든 일종의 퍼포먼스 아트였습니다. 하지만 농담은 도지코인이 실제 가치를 갖게 되면서 빠르게 진지해졌고, 머스크의 SNL 스턴트 며칠 전 시가총액이 850억 달러를 넘어섰습니다. 오늘날 그 수치는 약 540억 달러로, 달러 제너럴(Dollar General), 월그린 부츠 얼라이언스(Walgreens Boots Alliance), 킴벌리-클라크(Kimberly-Clark) 등 실제 자산을 가진 몇몇 거대 기업보다 큽니다. 도지코인이 그 수준의 성과를 유지할 수 있을지는 누구의 추측도 가능합니다. 실제로 암호화폐의 전체 스토리, 궁극적으로 장기적 가치가 있는지 여부에 대한 결론은 아직 쓰여지지 않았습니다.

아탄 슬롯킨(Athan Slotkin)에 따르면, 구조적으로 도지코인은 다른 디지털 화폐와 크게 다르지 않습니다. 그는 스스로를 '그림자 CEO(The Shadow CEO)'라고 칭한 기업가이자 비즈니스 전략가입니다. '기능적 효용이 없는 이 모든 화폐는 집단적 믿음에 기반합니다. 사람들이 가치 있다고 말하니까 가치가 있는 것입니다.'

물론 이는 정부가 발행하는 기존 화폐에도 마찬가지라고 할 수 있습니다. 비록 후자는 발행 정부의 신용으로 뒷받침되지만 말입니다. 어떤 정부도 최초의 현대적 암호화폐인 비트코인을 발명하지 않았습니다. 사실, 신비로운 개인 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)의 바로 그 아이디어는 정부와 은행을 우회하고 P2P 기반으로 거래될 수 있는 화폐를 만드는 것이었습니다. 그저 문제가 되는 피어(peers)들이 해당 수단이 가치 있다는 데 동의하기만 하면 됩니다. (일을 더 복잡하게 만들기 위해, 중국은 국가 지원 위안화의 디지털 버전을 만들었으며, 다른 국가들도 따를 것이지만, 그것은 또 다른 날의 이야기입니다.)

도지코인과 다른 암호화폐의 단기적 근거조차 불분명합니다. 이론적으로는 일반 화폐와 같은 목적, 즉 상품과 서비스 구매 수단으로 기능합니다. 하지만 가치가 너무 심하게 요동치기 때문에, 오늘날 이들은 매우 투기적인 성격의 투자 수단으로 더 정확히 간주됩니다. (2010년 초기 채택자 라즐로 하니에츠(Laszlo Hanyecz)가 10,000 비트코인으로 피자 두 판을 유명하게 구매했는데, 당시 가치는 약 41달러였습니다. 오늘날 그 가치는 약 3억 2천만 달러입니다.)

슬롯킨은 도지코인과 다른 암호화폐를 금과 같은 거래 가능한 상품에 변동성이 더해진 것에 비유합니다. 그는 가치 변동이 결국 균형을 이룰 것으로 예상하지만, '언제나 결제용으로만 쓰이게 될지는 모르겠습니다. 어느 시점에 안정화되면, 투기적 수단으로 진입하는 사람은 줄어들 것입니다. 하지만 사람들은 변동성을 좋아합니다. 하룻밤 사이에 부자가 되는 저장고 같은 것이니까요.'

현재 4,000개 이상의 암호화폐가 존재한다고 합니다. 슬롯킨은 정리가 불가피하다고 믿습니다. '지금은 누구나 5분 만에 화폐를 만들 수 있는 극도로 쉬운 지점입니다.' 이로 인해 소셜 미디어에서 광고되는 수많은 가짜 발행이 생겨났고, 이 신생 수단의 신뢰도를 해치고 있습니다.

스타트업이 자본을 모으기 위해 실시한 초기 코인 공개(ICO)의 홍수, 상당수가 상당한 과대광고와 함께 도입되었으나 빠르게 붕괴한 것들은 이 개념의 생존 가능성에 대한 의문을 더욱 제기했습니다. 미국 증권거래위원회(SEC)는 여러 코인 발행에 대해 조치를 취했는데, 이들이 기존 증권을 규제하는 동일한 규제의 대상이 되어야 한다는 근거에서입니다.

슬롯킨은 그럼에도 불구하고 대다수의 암호화폐 프로젝트가 선의의도를 가지고 있으며 잠재적으로 유익하다고 믿습니다. 생존 여부와 관계없이. '기술과 비즈니스 수행 방식을 혁신하려는 수천 개의 프로젝트가 있습니다. 그중 상당 부분은 실패하겠지만, 이는 전통적인 스타트업과 다를 바 없습니다.'

비트코인과 이더(Ether, 이더리움 블록체인 플랫폼의 네이티브 코인) 같은 소수의 암호화폐는 투자자들의 신뢰를 꾸준히 얻고 있으며, 당분간 사라질 위험은 거의 없어 보입니다. 하지만 현재로선 더 큰 암호화폐 환경은 진정한 문명을 이루기까지 몇 년은 걸릴 현대판 서부 개척시대를 연상시킵니다. 도지코인의 경우, 농담으로 시작한 모험이 결국 하나가 될지 시간만이 알 것입니다.