NSF 엔진 이니셔티브, 뉴저지 포토닉스 산업에 2억 달러 투자 유치 추진

프린스턴 주도로 광학·포토닉스 연구·인력·산업 생태계 구축 – "뉴저지가 가진 모든 조각을 잇는 접착제가 될 것"

미국 국립과학재단(NSF) '지역 혁신 엔진(Engines)' 프로그램 지원을 받아 프린스턴대 크레이그 아놀드(Craig B. Arnold) 교수가 주도하고 로완대 로버트 치멘티(Robert Chimenti) 교수 등이 공동 참여하는 컨소시엄이 출범했습니다. 10여 개 대학, 지역 기업, 주정부 기관이 협력해 향후 10년간 최대 1억 6,000만 달러(약 2,100억 원) 연방 지원금을 유치, 뉴저지 포토닉스 산업의 연구·상용화·인력 양성·공급망 내재화를 종합 지원합니다.

포토닉스: 현대 기술의 숨은 기반

"포토닉스는 빛의 이용과 제어입니다." 아놀드 교수는 세탁기 습도 센서부터 농업·의료·통신까지 모든 첨단 기술이 광자(photon) 기술 위에 서 있다고 설명합니다. 코로나19 팬데믹 당시 반도체 공급망 마비 교훈을 되새기며, 광학·포토닉스 핵심 부품의 국내 생산 역량 확보는 전략적 안보 과제임을 강조합니다.

제조업이 혁신의 토대

광학·포토닉스 제조업체는 "우리가 만드는 부품과 조각들이 모든 분야의 혁신을 가능케 하는 플랫폼"입니다. 연구개발(R&D) 확대 → 특수 부품·신기술 수요 증가 → 제조업 비즈니스 창출로 이어지는 선순환 구조를 만듭니다.

생태계 구축의 3대 축

1. 연구·상용화 연계: 대학 기초 연구 → 스타트업/기업 기술 이전 → 양산 적용
2. 일자리 창출·인력 양성: 박사급뿐만 아니라 커뮤니티 칼리지·직업학교·마이크로 크리덴셜 프로그램을 통해 현장 기술인력 대량 양성
3. 공급망 연결: 산·학·연·관 네트워크로 분절된 역량을 통합, '메이드 인 뉴저지/아메리카' 실현

인력 개발: "오늘 당장 필요한 숙련 인력부터 양성"

• 커뮤니티 칼리지·직업학교 연계 마이크로 크리덴셜 프로그램 설계
• 현직자 재교육·전직자 전환·신규 진입자 경로 동시 구축
• NJMEP 등 기존 인력 프로그램(견습, 경로 프로그램) 활용·확장
• 뉴저지의 다양성(고학력·현장 인력·제대 군인·타 분야 경력자)을 자산으로 활용

단계별 로드맵

• 1단계(개발기, 현재): 범위 정의, 전략 수립, 인력·인프라 기반 구축
• 2~5단계(탄생→성장→성숙): 허브 구축, 연구 상용화, 일자리 창출, 자립적 생태계로 진화

뉴저지의 과제: "조각은 다 있는데 연결이 안 돼 있다"

아놀드 교수는 "뉴저지는 미국 최고 인구 밀도, 최고 다양성 인력, 명문 대학, 첨단 기업을 모두 가졌지만 서로 연결되지 않았다"고 진단합니다. NSF 엔진이 그 '접착제(glue)' 역할을 하여 분절된 요소를 엮어 국가·글로벌 선도 허브로 도약시키는 것이 목표입니다.

NJMEP의 역할: 산업계와 학계의 가교

NJMEP 크리스찬 므드웨이(Christian Mdeway) 혁신 이사가 산학 연계 코디네이션을 맡아, 기존 NJDMCC(국방 제조 컨소시엄), 경로 프로그램, 중남부 뉴저지 산업 집중 전략 등을 활용해 생태계 통합을 가속화합니다.

"인력 훈련, 대학 간 연계, 주정부 참여 – 이 모든 것이 접착제입니다. 모든 주체가 의지와 행동을 보여주고 있어 기대됩니다." – 크레이그 아놀드 교수

뉴저지 포토닉스 산업의 새로운 도약대, NSF 엔진 이니셔티브의 성공은 '연결'에 달려 있습니다.