희토류 원소에 대한 미국의 대중 의존도 재평가: 공급망 안보와 자립 방안

팬데믹이 드러낸 공급망 취약성

코로나19 팬데믹과 그에 따른 공급망 충격으로 미국이 어떻게 중국 등 해외 제조에 이토록 의존하게 되었는지에 대한 의문이 제기되고 있습니다.

팬데믹은 개인보호장비(PPE)와 의료용 인공호흡기 등 필수 의료 물자와 장비에서 중국의 대량 제조 역량에 대한 미국의 의존성을 적나라하게 폭로했습니다. 중국산 의료 검사 키트가 여러 국가에서 부정확 판정을 받는 등 급박한 부족 사태와 의존도는 원자재 및 완제품 조달을 위한 새로운 공급망 전략의 필요성을 일깨웠습니다.

왜 희토류 원소인가?

이 의존성의 뿌리는 당대 지정학과 경제 논리에 따른 수십 년 전 결정에 있습니다. 하지만 시대와 기술이 변했고, 코로나19 경험으로 국가적 과제는 영원히 바뀌었습니다. 그 핵심 과제 중 하나가 희토류 원소(REE) 접근권 확보입니다. 미국 내 채굴과 가공 노력이 오랫동안 중단된 채 중국 공급에 의존해 왔습니다.

희토류 원소는 주기율표 제3족에 속한 17개 원소의 집합체입니다. 차세대 하이브리드 자동차 배터리, 컴퓨터 터치스크린, 방위 시스템용 특수 자석 등 첨단 기술 제품의 핵심 소재입니다.

미국 희토류 산업의 흥망

1960년대 중반부터 1980년대 중반까지 미국은 희토류 주요 공급국이었습니다. 그러나 안전 및 규제 우려로 희토류 채굴이 급감했고, 의도치 않게 미국 내 희토류 함유 물질 채굴이 사실상 중단되었습니다. 1980년대 주요 생산업체였던 몰리코프(Molycorp) 등은 산화물을 중국으로 수출해 정련 및 금속, 합금, 자석 등 고부가가치 생산을 맡겼습니다. 그 후 중국이 이 분야 패권을 유지해 왔습니다.

국가 전략 재수립의 시급성

제조업의 어느 부분이라도 미국으로 복귀하려면 희토류 원소가 생산 공정 필수 소재로 필요합니다. 이는 개별 기업이 해결할 수 없는 문제입니다. 미국은 자국 내 생산을 시작하거나, 통상 협상을 통해 중국으로부터 희토류 보장 접근권을 확보해야 합니다. 중국이 미국의 중국 이탈 생산을 지원할 가능성은 극히 낮습니다. 이러한 배경 아래 희토류 문제 해결을 위한 몇 가지 제언을 제시합니다.

1. 부산물 활용을 통한 국내 생산

희토류는 인광석, 철광석 등 다른 광산 활동의 부산물로 생산 가능합니다. 미국지질조사국(USGS)이 국내 23개 퇴적 인광석 매장지를 분석한 결과, 희토류가 현저히 풍부함이 확인되었습니다. 비료 산업의 부산물 원료 등을 활용하는 국가 안보 및 경제 정책 차원의 희토류 협동조합을 구성해야 합니다. 철광석 등 다른 광종에도 이 개념을 확장 적용해야 합니다.

2. 전자 매매 거래소 구축

협동조합의 연장으로, 회원 및 비회원 간 상업 거래를 위한 전자 매매 거래소를 구축해야 합니다. 건강정보교환(HIE) 같은 기존 모델을 참조할 수 있습니다. 이는 위기 시 국가 수요와 자재 배분을 균형 있게 조정하기 위한 공급·수요 추적 역량 창출로 이어집니다.

3. 대체 소재·기술 국가 연구 이니셔티브 출범

국방고등연구계획국(DARPA), 국립과학재단(NSF) 등 정부 주도로 희토류 대체 소재와 기술 탐색을 사명으로 하는 국가 이니셔티브를 출범해야 합니다. 미국이 차세대 희토류 대체 기술의 세계적 선도자가 되어 그 성과를 향유해야 합니다.

4. 국가 희토류 비축 프로그램 수립

국가 석유 비축제와 유사하게 국가 안보와 경제 정책 최우선 과제로 희토류 비축 프로그램을 수립해야 합니다.

자립을 향한 결단

미국인들은 매일 TV를 켜며 코로나19 검사 개선이나 백신 개발 소식을 기다립니다. 하지만 다음 위기가 어떤 모습일지, 어떤 상황을 가져올지 아무도 모릅니다. 역사가 가르쳐준 것은 자립의 중요성입니다. 미국은 자국이 필요한 기술을 자국 국경 내에서 생산할 수 있어야 합니다. 이는 완전한 고립주의를 의미하지 않지만, 가장 중요한 의존 관계를 면밀히 재점검해야 함을 뜻합니다. 희토류 원소는 그 독립의 열쇠이며, 국가 어젠다의 핵심에 자리잡아야 마땅합니다.

슈보 채터지(Shubho Chatterjee)는 디지털 전환, 전략, 기술 및 운영 임원입니다. 조 카슨(Joe Carson)은 스펜드 스트래티지스(Spend Strategies, LLC) CEO입니다.