테네시대, 풍력 터빈 블레이드 재활용 기술 개발로 DOE 110만 달러 지원 확보

테네시 대학교(UT)가 8월 13일, 미국 에너지부(DOE) 중소기업 기술이전(STTR) 프로그램과 풍력에너지 기술국으로부터 110만 달러 지원을 받아 풍력 터빈 블레이드 대량 재활용 신기술 개발에 나선다.

유리섬유 회수해 고부가가치 복합소재로 재탄생

UT에 따르면 이 기술은 강화 폴리머 복합소재에서 유리섬유를 회수하면서 회수 공정 중 섬유의 기계적 열화를 최소화한다. 이를 통해 재활용 섬유를 차량 경량화, 타 재생에너지 시스템 부품, 고성능 스포츠 장비 등 새로운 복합소재 용도에 재사용할 수 있다.

"풍력에너지가 미국 최대 국내 재생에너지원이 된 건 당연합니다." 프로젝트 책임자 라이언 진더 UT 기계항공우주생체의공학과 연구조교수는 말했다. "풍력은 깨끗하고 경제적이며 미국 내 풍부하지만, 거대 블레이드 제조에 첨단 폴리머 복합소재를 쓰는데 이 소재는 자연의 가혹한 힘을 견뎌도 결국 닳아 매립지로 갑니다. 풍력 산업 성장으로 폐블레이드 폐기물이 수만, 수십만 톤 이상으로 늘어나면, 단순히 매립하는 것 이상의 순환경제 해법이 필요합니다."

유기 성분은 석유화학 원료로, 유리섬유는 고성능 복합소재로

"단순히 무가치한 골재로 다운사이클링하는 대신, 블레이드 유기 성분을 에너지 생산용 유용 석유화학 원료로 전환하고 유리섬유 보강재를 추출해 고부가가치 재활용 복합소재로 만듭니다." 진더 교수는 덧붙였다.

UT는 UT 동문 보위 벤슨이 설립한 스타트업 카본 리버스 LLC(미국 테네시주 녹스빌)와 협력해 폐 풍력 터빈 블레이드 처리용 유리섬유 회수 기술의 상용화를 추진한다.

필규모 파일럿 시스템 구축으로 상용화 기반 마련

향후 2년간 UT-카본 리버스 팀은 GE 리뉴어블 에너지, 버크셔 해서웨이 에너지 산하 미드아메리칸 에너지, 퍼시픽코프 등 유틸리티 기업들과 협력해 파일럿 규모 유리섬유 복합소재 재활용 시스템을 구축한다. 이는 향후 풀스케일 상용 풍력 블레이드 폐기물 처리 플랜트 구축의 기반이 될 전망이다.