노바 인스티튜트 CEO, 업계 도전 속 지속가능한 플라스틱 옹호

독일 연구소 노바 인스티튜트(nova-Institute) CEO 미하엘 카루스(Michael Carus)와 동 연구소 월간 뉴스레터 바이오-베이스드 뉴스(Bio-based News) 편집자 스벤야 기어켄(Svenja Geerken)의 최근 인터뷰에서 플라스틱의 미래에 대한 새로운 관점이 등장했습니다.

물리학자이자 20년 이상 바이오 및 CO₂ 기반 경제 경험을 가진 카루스는 노바 인스티튜트를 이끌며 바이오 기반 공정의 시장 분석, 기술경제적 평가, 정책 연구를 수행합니다. 유럽 산업 바이오매스 활용 최고 전문가로 인정받으며 농업, 임업, 바이오케미칼, 플라스틱, 바이오컴포지트, 산업생명공학, 바이오리파이너리 전반에 네트워크를 구축합니다. 카루스는 유럽, 아시아, 아메리카 정부의 바이오경제 정책 자문도 맡고 있습니다.

플라스틱: 지속가능성 우위를 가진 다재다능한 소재

스벤야: 플라스틱은 집중적인 조사를 받고 있는데, 당신은 그들을 옹호하는 듯합니다. 왜?

미하엘: 플라스틱은 광범위한 물성 범위와 높은 제조 효율을 독특하게 결합합니다. 낮은 밀도는 수송 배출을 줄이고, 많은 제품이 전체적으로 더 적은 소재를 필요로 합니다. 이러한 요인들은 플라스틱에 대안 대비 강한 지속가능성 프로필을 부여합니다.

스벤야: 현재의 비판은 근거가 없나요?

미하엘: 아닙니다. 전 세계 플라스틱 생산의 약 20%(연간 약 6,000만 톤)가 통제되지 않게 환경으로 유입되며, 이 중 800만 톤이 해양에 도달합니다. 나머지 폐기물은 육지, 토양, 호수, 강에 축적됩니다. 또한 화석 탄소 원료는 수명 종료 시 CO₂를 배출하므로 재활용, 바이오매스, 포집 CO₂ 같은 재생 탄소 소스로의 전환이 필요합니다.

플라스틱이 필수적인 이유, 구시대 유물이 아닌 이유

스벤야: 독일인 거의 80%가 플라스틱을 해롭다고 보는데, 이 문제들을 정말 해결할 수 있나요?

미하엘: 대안은 제한적입니다. 금속 매장량은 한정적이고 채굴은 종종 인권을 침해합니다. 시멘트는 희소한 글로벌 상품인 모래에 의존합니다. 장기적으로 철근 콘크리트는 비지속가능해질 수 있는 반면, 플라스틱은 사실상 무한한 대기 CO₂에서 유래하여 재생 가능하고 확장 가능한 원료를 제공합니다.

"플라스틱의 시대는 이제 시작입니다. 지속가능한 플라스틱이 우선순위가 되어 그들의 명성을 회복해야 합니다."라고 카루스는 강조합니다.

산업 책임과 과거 실수

스벤야: 주된 책임은 누구에게 있나요?

미하엘: 화학 및 플라스틱 산업은 역사적으로 문제를 해결하기보다 축소해 왔습니다. 10년 이상 알려진 미세플라스틱 위기에도 업계는 공개 토론을 회피했고, EU 통계에서 대량 폐기물을 누락시켰으며, 호르몬 활성 가소제와 개발도상국 플라스틱 폐기물 수출 금지를 차단했습니다.

EU 플라스틱 폐기물의 10% 미만만 신제품으로 재활용됩니다. 열가소성 수지는 순수 형태로 수거되면 효율적으로 재활용 가능하지만, 업계의 "실질적 행동"보다 "커뮤니케이션" 초점이 위기를 키웠습니다. 최근 EU 조치(일부 일회용 품목 금지 등)는 이 지연된 대응을 반영합니다.

정치적 조치 vs 산업 행동

스벤야: 정책입안자들이 산업을 능가하나요?

미하엘: EU의 산화분해성 플라스틱 금지는 진전이지만, 일회용 금지는 대체로 상징적이며 불필요한 제품 금지를 유발해 진짜 해결책에서 주의를 분산시킬 수 있습니다. 효과적 조치로는 수출 금지, 매립 금지, 모든 음료병 의무 보증금, 의도적 미세플라스틱 금지, 재활용 설계 고성능 폴리머 촉진 등이 있습니다.

폴리머 생분해 글로벌 표준은 불가피한 환경 유출을 완화할 수 있습니다.

2050년까지 재생 탄소로 전환

카루스는 화석에서 재생 탄소로의 명확한 로드맵을 요구합니다. 그는 사하라 1% 크기의 광볼타익 면적(태양광 수소와 대기 CO₂ 경유)이 화학 산업 전체를 재생 탄소로 구동할 수 있다고 지적합니다.

일회용 금지 재평가

스벤야: 일회용 플라스틱 금지의 문제점은 무엇인가요?

미하엘: 제대로 세척된 플라스틱 커피 스틱은 탄소 발자국이 낮고 새 스틱으로 재활용 가능합니다. 플라스틱으로 강화되지 않은 나무 스틱은 동일한 재활용성이나 소재 효율을 제공하지 못할 수 있습니다. 일회용 플라스틱 금지는 본질적으로 제품 금지로, 덜 지속가능한 대안으로의 전환을 유도할 수 있습니다.

대신 환경 영향을 최소화하는 소재와 수명종료 솔루션 선택에 집중해야 합니다. 현재 많은 포장 옵션(PET 병, 쇼핑백, 식품 포장)이 이미 플라스틱이며, 미래 재생 탄소 플라스틱도 이 추세를 이어갈 것입니다.

일회용 금지는 히스테리를 부추기지만, 목표는 포괄적인 폐기 및 재활용 시스템으로 미세플라스틱 생성을 줄이며 진정한 지속가능한 플라스틱으로의 신속한 전환이어야 합니다.

순환성을 향한 산업 모멘텀

카루스는 낙관적입니다: 플라스틱 산업이 정면으로 문제에 맞서면 더 강하게 부상할 수 있습니다. 최근 진전에는 "플라스틱 폐기물 종식 연합(AEPW)"이 있으며, 약 30개 주요 화학 기업이 5년간 15억 유로를 투자해 폐기물 관리, 순환경제, 재활용 프로젝트에 자금을 지원하기로 약속했습니다.

소비재 포장 제조사들은 이미 100% 재생, 완전 재활용 가능 포장을 생산 중입니다. 현장에서는 아이티 플라스틱 수거 이니셔티브(올해 300톤 폐기물 수거 예상) 같은 프로젝트가 지역 사회가 플라스틱과 교환하여 숯, 학교 바우처, 모바일 크레딧 같은 혜택을 받게 하는 글로벌 선례를 보여줍니다.

궁극적으로 지속가능한 플라스틱은 산업, 정책입안자, 커뮤니티 간 투자, 혁신, 협력을 통해 회복력 있고 저탄소 미래를 보장해야 합니다.