가상현실(VR)이 제조업을 변화시키는 방식: 실질적 통찰

최근 '메타버스'라는 가상현실(VR) 개념이 연일 화제다. 페이스북이 '메타'로 사명을 변경하며 추구할 미래를 선언했고, 마이크로소프트, 구글, 애플도 차세대 VR 기술 개발을 논의하거나 소문으로 돌고 있다.

필자는 약 5년 전, 자동차 설계자와 엔지니어들이 VR을 어떻게 활용하는지 취재하며 처음 가상 세계를 접했다. VR 헤드셋을 쓰고 3D 세계에 발을 들이는 경험은 실로 경이로웠다. VR의 잠재력은 실제하고 매력적이다.

당시에는 VR이 고비용 엔지니어링 작업을 위한 고가 솔루션이라 생각했다. 5년 후, 조카가 생일 선물로 받은 비슷한 헤드셋으로 단 몇 백 달러에 몰입감 넘치는 3D 게임을 즐기는 모습을 봤다. 증강현실(AR) 역시 현실에 가상을 겹쳐 보여주는 유사 기술로, 비용이 급격히 낮아지고 있다.

이 두 경험 사이의 비용 격차는 제조업계에 이 기술이 어떤 영향을 미칠지 생각하게 한다.

이제 중소 제조업체가 VR/AR로 엔지니어링 품질, 숙련 인력 부족, 설비 유지보수를 개선할 수 있다는 낙관적 전망을 기대하실 것이다. 하지만 잠시 숨을 고르자. 여전히 도입을 가로막는 장벽이 존재한다. 특히 VR의 경우 그렇다.

VR 헤드셋은 여전히 크고 장시간 착용하기 불편하다. 시각과 청각은 가상 세계를 구현하지만, 제조 현장에서 중요한 '촉감'이 결여되어 있다.

그렇기에 현재로선 AR의 실용성이 더 높아 보인다. 스마트폰으로 기계를 비추면 화면에 작업 지침이 오버레이되어 조작이나 정비를 돕는 식이다. 필자도 기자 대상 시연에서 이 시스템을 써봤다. 현실과 가상의 상호작용은 순수 가상 세계만큼 몰입되진 않아도 매우 유용했다. 원격 지원, 교육, 검사, 유지보수, 원격 로봇 조작 등 AR 적용 분야에 열린 마음으로 접근하길 권한다.

2022년 1월 첫 주 이 글을 쓰며 몇 가지 예측을 해본다. VR/AR의 핵심 인에이블러는 대역폭이며, 임박한 5G 상용화가 현재 부족한 애플리케이션의 성능을 충족시킬 것이다.

또 다른 예측: 올해가 VR/AR의 원년이 될 수 있다. 앞서 거론한 기업들이 신제품 출시를 준비 중이라는 보도가 있다. 새로운 헤드셋이나 아이폰의 라이다(LiDAR) 센서를 활용한 소프트웨어 등이 등장할지 주목된다. 기대해 보자!