로보틱스가 제조업을 혁신하다: AI 기반 기계가 생산을 재편하다

동료가 인간이 아니라 로봇이라면 어떨까요? 인공지능(AI)을 인력에 통합하는 것이 완전히 새로운 개념은 아니므로 그리 상상하기 어렵지 않을 수 있습니다. 컴퓨터화된 역 안내원부터 셀프 서비스 슈퍼마켓 계산대까지, 우리는 이미 다양한 서비스에서 '디지털 직원'과 상호작용하고 있습니다. 그러나 일부 사례에서는 로봇이 인간처럼 작동해 도쿄 카페에서 갓 내린 커피를 제공하고, 더 답답한 상황에서는 밀턴 케인즈 도로에서 주차 위반 딱지를 끊어주기도 합니다.

로보틱스의 부상은 국제로봇연맹(IFR)의 새로운 보고서로 입증되며, 로봇 밀도가 전 세계적으로 가속화되고 있음을 강조합니다. 이는 일부 제조업체에게 놀라운 일이 아닐 수 있습니다. 예를 들어 산업용 로봇은 수년간 운영을 가속화하고 핵심 공정을 더 스마트하고 저렴하게 만들었습니다. 최근 PwC 보고서에 따르면 제조업체의 절반 이상(59%)이 이미 어떤 형태의 로보틱스 기술을 사용하고 있습니다.

그러나 로봇 프로세스 자동화(RPA) 같은 기술의 등장은 이 분야의 변화를 더욱 추진하고, 중요하게는 영국 제조 부문의 생산성을 개선할 기회를 제공합니다.

제조업에서 로보틱스는 어떻게 활용되는가?

오늘날 일부 공장에서는 로봇이 인간 근로자와 협업하는 것을 볼 수 있습니다. 테슬라 기가팩토리(Tesla Gigafactory)는 역대 가장 진보된 공장 중 하나로 알려졌습니다. 로봇이 비콘이나 자석 없이 자율 실내 차량(AIV)을 자유롭게 탐색하며, 주요 임무는 작업장 간 물품 이동입니다.

'코봇(cobot)'이라는 용어는 미국 노스웨스턴 대학 교수들이 만들었으며, 작업 공간에서 인간과 협업하는 로봇을 정의합니다. 코봇의 ROI는 이미 코넬 두빌리어(Cornell Dubilier) 같은 기업에서 실현되고 있습니다. 미국 전력 커패시터 제조업체인 이 회사는 커패시터 설치를 검사하는 로봇을 도입해 라벨링 공정 속도를 시간당 125개에서 250개로 두 배로 높였습니다. 공급망 전반의 낭비 시간이 대폭 줄어들어 인간 근로자는 더 창의적이고 사고가 필요한 작업에 시간을 할애할 수 있게 되었습니다.

물리적 로봇의 스필버그식 SF 장면을 넘어, 지능을 모방하는 로봇 소프트웨어가 있습니다. RPA는 금융 서비스 등 여러 부문에서 사용 사례가 늘어나는 신흥 기술이며, 해킷 그룹(The Hackett Group)의 새로운 연구에 따르면 이 기술 채택에 대한 수요가 곧 증가할 것으로 보입니다.

물리적 로봇 기계와 달리 RPA는 백그라운드에서 작동하며, 인간의 마음을 복제해 운영을 가속화하고 비즈니스 프로세스를 변혁합니다. 이 기술은 공급망 전반의 다양한 분야에서 추가 직원 역할을 할 수 있으며, IT 시스템과 백오피스 기능 사이에서 송장 처리, 구매 주문 관리 같은 반복 작업을 빠른 속도로 수행합니다.

캡제미니(Capgemini) 연구에서 거의 모든 응답자(91%)가 RPA가 기업의 반복 작업 시간을 절약할 수 있다고 답했으며, RPA 사용자의 84%는 로보틱스가 비용을 크게 절감할 수 있다고 느꼈습니다. 제조업에서 이 기술의 모멘텀은 물리적 로봇보다 느리게 채택되고 있지만, 소프트웨어 구현이 가속화되는 것은 시간 문제일 뿐입니다.

로보틱스 기회

영국 제조업체가 로보틱스와 인공지능을 채택할 엄청난 기회가 있지만, 구현의 주요 장벽은 종종 이러한 기술을 비즈니스에 효과적으로 도입하는 방법에 대한 이해 부족입니다. 영국 제조 환경은 보수적인 비즈니스 접근 방식을 취하는 전통적 조직들로 구성되어 있다고 말할 수 있습니다.

최근 바클레이즈 코퍼레이트(Barclays Corporate)는 영국 제조업체가 최신 혁신 채택에 여전히 저항하고 있으며, 제4차 산업혁명 기술 채택에서 다른 국가들에 뒤처지고 있음을 발견했습니다.

그러나 영국 제조 부문 전반에 걸쳐 자동화와 로보틱스 혁신이 부분적으로 일어나고 있습니다. 링컨 대학 국립 식품 제조 센터와 공급업체 잉글리시 프로벤더(English Provender)는 예를 들어 최첨단 로봇 팔을 도입해 분말 재료를 더 정확하게 계량하고 공급망의 식품 폐기물을 줄이는 전반적 목표를 가진 R&D 프로젝트를 최근 발표했습니다. 이러한 이니셔티브는 ROI가 보통 결실을 맺기 때문에 부문에서 많은 인식과 견인력을 얻지만, 일반적으로 영국은 로보틱스 측면에서 뒤처지고 있습니다. 실제로 국제로봇연맹(IFR)은 영국이 슬로바키아와 체코 공화국 같은 국가들 뒤에 세계 22위를 기록한다고 강조했습니다.

그러나 영국 제조업은 추가적인 글로벌 인지도의 문턱에 있으며, RPA가 영국을 다시 지도 위에 올려놓는 촉매제가 될 수 있습니다. 최근 영국 수출 성공으로 영국 제조 부문은 올해 나머지 경제를 앞지를 것으로 보이며, 전문가들은 2021년까지 영국이 글로벌 제조 경제에서 8위에서 5위로 올라설 것으로 예상합니다. 그러나 경쟁력을 유지하려면 영국 제조 부문은 인공지능(AI), 클라우드 컴퓨팅, 로보틱스 같은 신흥 기술을 지속적으로 육성하고 투자해야 하며, 디지털 변화를 성장 전략의 핵심에 두고 운영을 더 스마트하게 만들어 근로자의 시간을 혁신과 창의성에 집중할 수 있게 해야 합니다.

로봇 준비하기

제조업체는 전환에 더 대담해야 하지만, RPA 채택에 신중하게 접근하는 것도 보장해야 합니다. 이는 단순히 솔루션이 다른 시스템과 응집력이 있는지 평가하는 것을 넘어, 직원들이 로보틱스를 더 수용하도록 장려하는 전략적 접근을 포함합니다. 이 다음 자동화 물결이 제조 산업 전반에 걸쳐 지속적으로 정착함에 따라, 우리는 전에 없던 변화를 보기 시작할 것입니다. 로봇은 직장에서 인간과 협업할 뿐만 아니라, 인간이 채택할 수 있는 직무 역할과 기술 세트를 혁신하는 데 도움을 줄 것입니다.

안토니 본(Antony Bourne)은 IFS의 글로벌 산업 솔루션 부문 부사장입니다.