미국이 중국의 희토류 독점을 깨지 못하는 이유

글로벌 팬데믹은 미국과 세계가 중요한 장비와 원자재에 대해 중국에 완전히 의존하고 있음을 드러냈습니다. 특히 수많은 상업 제품과 국방 시스템에 필요한 희토류(REE) 공급의 경우가 그렇습니다. 중국이 REE에 대해 엄격한 통제를 가할 위험은 잘 문서화되어 왔으며, COVID-19는 이를 다시 한번 강조했습니다.

불행히도, 최저 생산 비용에 기반한 현재 시장 구조는 국가 전략, 수직 통합, 산업 보조금 때문에 중국의 REE 지배력을 극복할 수 없습니다.

REE는 주기율표 3족의 17개 원소로 구성됩니다. 중국은 연간 약 132,000미터톤을 생산하며, 추정 매장량은 약 4,400만 미터톤입니다. 미국 수치는 각각 약 26,000과 140만 미터톤입니다. REE는 스마트폰, TV, 배터리, 의료 기기, 국방 무기를 포함한 많은 상업용 하이테크 제품에 널리 사용됩니다.

중국의 산업 정책은 희토류 산업의 지원과 개발을 국가 경제 및 안보 이니셔티브로 우선시했습니다. 여기에는 세 가지 목표가 포함되었습니다: REE 공급망 통제, 서방 지적 재산권 획득, 자국 자재를 미국 상업 및 국방 시스템에 내장. 제너럴 일렉트릭, 노스럽 그루만, 보잉 같은 기업들은 REE 산화물을 사용 가능한 구성요소로 가공할 능력이 없습니다. 현재 중국 외에서 채굴된 거의 모든 REE는 고부가가치 금속, 자석, 합금으로 가공하기 위해 중국으로 선적됩니다.

중국의 국가 전략은 하이테크 공급망을 수직 통합하기 위해 중소기업 보조금을 제공했습니다. 중국의 일대일로(Belt and Road) 이니셔티브는 채무 불이행 시 해외 자산 인수, 국내 수출 쿼터 상쇄를 위한 현지 REE 광산 구매, 현지 기술 지원, 외국 학계 및 연구 기관과의 협력을 통한 IP 표적화로 그 전략을 더욱 발전시켰습니다.

1980년대에는 미국에서 REE 채굴이 급격히 감소했습니다. 중국은 제너럴 모터스로부터 기술을 인수하여 저가 자재 공급자에서 자석, 합금, 금속 생산자로 이동할 수 있었습니다. 이 과정에서 경쟁을 제거하고 세계 공급을 지배할 수 있었습니다. 미국은 본질적으로 REE를 경제와 국가 안보에 중요한 것으로 인식했을 일관된 국방 또는 행정 정책의 부재를 통해 능력과 통제를 중국에 양도했습니다. 2019년이 되어서야 미국 상무부가 핵심 소재의 국내 공급을 보장하기 위한 연방 전략의 6가지 핵심 영역을 개요했습니다.

국내 개발을 향한 지속적이고 공격적인 정책의 부재를 통해, 미국은 국가의 REE 조달 및 제조 분야에서의 리더십을 복원할 수 있는 협력적 공공-민간 파트너십 모델의 잠재력을 무시했습니다.

저렴한 인건비 외에도, 중국은 소규모 REE 조직에 보조금을 지급하고, 일본에 대한 수출 제한, 과잉 공급 감소를 위한 국내 공장 가동 중단, 인수, 일대일로 이니셔티브, 정치적 영향력을 통한 해외 소스 확보를 통해 지역 및 세계 사건을 조작함으로써 효과적인 가격 통제를 달성했습니다. REE 조달과 인건비에서 준독점적 지위를 가진 중국의 현재 가격 자세는 미국이 다른 사고방식을 채택하지 않는 한 거의 무적입니다.

미국에는 민간 투자와 새로운 국내 광산 개장이 국가의 자원 문제를 해결할 것이라는 통념이 만연해 있습니다. 이는 다음과 같은 이유로 사실이 아닙니다:

• 새로운 자재 가용성 도입은 가격을 낮추고 광산 운영에 영향을 미칠 것이며, 특히 큰 초기 투자와 높은 운영 비용으로 인해 선진 경제에서 가장 극적으로 나타납니다. 미국 광산 회사 몰리코프(Molycorp)의 파산이 대표적인 예입니다. REE 생산 광산은 평균 5년 이상이 걸려 완전히 가동됩니다. 그때쯤이면 새로운 용량으로 인한 가격 하락, 글로벌 가격 압력, 기타 이유로 그 이니셔티브가 더 이상 실행 가능하지 않을 수 있습니다. 시장 가격이 진입 가격 위에 유지되는 경우에만 새로운 채굴 작업이 지속 가능할 것입니다. 그러나 광석을 부가가치 합금과 금속으로 추가 가공하고 제조하려면 더 높은 비용의 추가 플랜트 설치가 필요할 것입니다. 이 모델이 1980년대부터 실패했음은 명백합니다.
• 중국은 가격을 더 낮추고 공급을 늘려 일시적으로 손실을 흡수하며 새로운 영리 기업을 제거함으로써 새로운 용량을 조작할 수 있습니다. 2010년 REE 수출을 줄이는 데 매우 효과적이었으며, 진행 중인 무역 분쟁에서 대응 조치로 REE 공급을 차단할 것이라고 미국에 명시적으로 경고했습니다.
• REE 광석은 여전히 부가가치 소재, 합금, 완제품으로 가공하기 위해 중국으로 선적됩니다. 이는 미국이 자국의 국익을 희생하면서 저비용, 시장 효율성 철학을 맹목적으로 따르기 때문입니다. 중국이 부가가치 REE 공급망을 통제함으로써 전략적, 재정적 이득을 얻는 동안, 미국은 낡은 모델을 고수함으로써 잠재적인 국가 전략적 지렛대를 포기하고 있습니다.
• 중국은 글로벌 REE 공급을 계속 지배하고, 부가가치 국내 제조를 강제하며, 외국 기업이 자국 시장에 진입하는 대가로 IP를 획득하고 있습니다. 2017년, 네트워크 운영자가 선택된 데이터를 중국 내에 저장하고 중국 당국이 기업의 네트워크 운영을 현장 점검할 수 있도록 요구하는 사이버 보안법을 제정했습니다. 이 법은 외국 기업들 사이에서 더 엄격한 데이터 통제, 지적 재산권 도난 위험 증가, 중국산 장비로의 강제 전환에 대한 우려를 불러일으켰습니다.

새로운 독립 광산 개장만으로 중국의 REE 공급을 빼앗으려 시도하는 것은 미국의 경제적, 국가 안보를 더욱 침식할 뿐입니다. 이 중요한 의존성을 깨기 위해서는 공공-민간 파트너십 공급망 모델이 필요합니다.

(참고: 이는 다부작 기사 시리즈의 첫 번째 기사입니다.)

슈보 차터지(Shubho Chatterjee)는 디지털 전환, 전략, 기술 및 운영 임원입니다.