미국 산업, 희토류 국내 생산 추진으로 중국 의존도 탈피 가속화

희토류, 중국 의존도 탈피의 최전선

미국 기업 전반이 제조 공급원으로서 중국 의존도 축소를 꾀하지만, 유독 한 산업 부문이 생산의 미국 회귀에 특히 열을 올리고 있습니다.

컴퓨터, 전기차, 풍력 터빈, 군수 장비 등 수많은 첨단 제품 제조에 필수적인 17개 화학 원소인 희토류 채굴 및 가공 사업이 그 주인공입니다.

중국의 준독점과 역사적 배경

중국은 현재 희토류 생산에서 준독점적 지위를 누립니다. '희귀'하다는 건 다른 나라가 자국 토양에서 추출하는 비용, 생산 복잡성, 환경적 결과를 감당하려 하지 않았기 때문입니다.

항상 그랬던 건 아닙니다. 1950년대부터 1980년대까지 미국이 세계 희토류 생산을 주도했습니다. USA 레어 어스(USA Rare Earth LLC) 자문위원 댄 맥그로티(Dan McGroarty)에 따르면, 텍사스 서부 라운드 탑 마운틴(Round Top Mountain) 개발에 투자한 이 회사는 리튬, 우라늄, 베릴륨 등 17개 분류 원소 중 16개를 함유한 상당한 매장량을 보유하고 있습니다.

국내 생산 시대는 마이크로컴퓨팅 시대 이전이었습니다. 이제 기술이 발전해 희토류가 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 하지만 1980년대 후반 냉전 종식 즈음, 제조사들이 글로벌 원자재 소스로 눈을 돌리며 미국은 희토류 채굴·생산에서 물러났습니다. 한편 중국은 장기적 안목으로 전 세계 희토류 생산의 거의 97%를 장악하며 상업적·지정학적 힘을 축적했습니다.

과거 실패와 새로운 도전

그 후 미국 내 사업 재개 시도가 몇 차례 있었으나 좌절되었습니다. 가장 주목받은 건 캘리포니아 모하비 사막 상부 마운틴 패스 광산(Mountain Pass Mine) 소유주 몰리코프 미네랄스(MolyCorp Minerals LLC)의 시도였습니다. 1990년대 방사성 폐수 이송관 폭발로 제기된 심각한 환경 우려와 2008년 대공황 당시 자금난으로 프로젝트가 좌초되었습니다.

이제 USA 레어 어스는 이전에 없던 수준으로 채굴·가공 역량을 미국으로 되가져와 중국의 필수 소재 장악력을 약화시키려 합니다. CEO 피니 알트하우스(Pini Althaus)에 따르면 희토류 공급망은 실제 4단계로 구성됩니다: 채굴, 가공, 금속·합금 생산, 자석 제조. (희토류 자석은 가장 강력한 자석으로 컴퓨터 하드디스크 드라이브, 의료기기 모터, 베어링, 풍력 터빈 발전기 등에 쓰입니다.) USA 레어 어스는 이 4단계를 모두 미국 국경 내에서 수행하려 합니다. 이는 전례 없는 일입니다.

라운드 탑 프로젝트와 4단계 로드맵

• 1단계 채굴: 라운드 탑 프로젝트 담당
• 2단계 가공: 콜로라도주 휘트 리지(Wheat Ridge) 시설 개설
• 4단계 자석 제조: 노스캐롤라이나주 히타치 메탈스 아메리카(Hitachi Metals America, Ltd.) 구 공장 설비 인수. 이전 부지 물색 중, 연간 최소 2,000톤 희토류 자석 생산 목표(현재 미국 시장의 약 17%)
• 3단계 금속·합금 생산: 과거 관련 국내 사업 경험이 있는 기업들에 접촉 중—"그 분야 사람들, 부활 가능한지 타진." 그 사이 업스트림·다운스트림 역량 동시 구축하며 '광산에서 자석까지(mine-to-magnet)' 전략 추구

현실적 목표와 일정

중국 수준 희토류 생산을 추월하거나 근접할 것으로 기대하지 않습니다. 작년 미국은 희토류 자석 1만 2천 톤(전 세계 시장의 약 6%)을 구매했습니다. 이 구매 수준 유지 시 2027년까지 연간 구매량이 7천 톤 이상 증가할 전망. USA 레어 어스는 그 중 일부라도 국내 공급하길 희망합니다.

"중국과 동등한 수준의 소재를 10~20%라도 생산할 수 있다면, 미국 정부와 국방 부문이 국내 광산에서 조달할 수 있게 됩니다." — 알트하우스

꿈은 아직 현실에서 멀습니다. 자석 시설 부지 결정 후 약 1년 뒤 가공 개시 가능. 라운드 탑은 완전 생산까지 약 30개월 소요 예상.

새로운 인식과 국가적 의지

회사는 민간과 정부 부문 모두에서 국내 조달 필요성에 대한 새로운 인식이 자사 노력을 도울 것이라 기대합니다.

"중국과 독립적인 완전한 희토류 공급망 개발은 국가 경제와 국가 안보 모두에 필수적입니다." — 폴 컨(Paul Kern) 미 육군 예비역 대장, USA 레어 어스 이사

"미국이 자체 핵심 소재 공급망을 갖출 수 있는 매우 실행 가능한 대안을 만들려 합니다." — 알트하우스