미국이 중국의 희토류 독점을 깨기 어려운 이유

이전 글에서 중국의 희토류(REE) 시장 독점 배경과, 미국의 민간 투자 및 신규 국내 광산 개발로 자원 문제를 해결할 수 있다는 통념이 왜 비현실적인지 설명했습니다.

이번 글에서는 희토류의 낮은 국방 용도 비중, 기술 개발, 완제품 개발만으로는 문제를 해결할 수 없다는 비현실적인 믿음을 추가로 반박하고, 산학 협력 연구개발(R&D)이 상황을 반전시키는 데 왜 필수적인지 밝힙니다.

희토류 국방 사용 비중이 낮다는 착각

미국에서는 희토류 부품의 국방 용도가 전체 사용량의 5% 미만이라는 인식이 퍼져 있어, 미국이 희토류 공급망 주도권과 통제를 걱정할 필요가 없다는 주장이 있습니다. 그러나 국방 생산에서 희토류 사용 비율에 관계없이, 희토류는 핵심적이고 전략적인 자재입니다. 국방부(DoD)가 2008년까지 희토류를 핵심 전략 자재로 분류하지 않았다는 사실은 놀랍습니다.

희토류 공급 취약성은 2001년 1월, 의회 의원들이 국방장관에게 보낸 서한에서 이미 명확히 지적되었습니다. "희토류 공급 제한이 우리의 국가 안보에 심각한 취약성을 초래한다는 것은 명백하다... 그러나 국방부는 지금까지 상황의 심각성을 무시해 온 것으로 보인다... 국방부는 각 희토류 원소의 예상 공급과 수요를 국방부의 전체 소비량과 비교하여 공급망의 핵심 취약점을 파악해야 한다."

2019년 미국 상무부 보고서는 미국 국방 산업 기반의 중국 희토류 의존도에 대해 단호히 밝혔습니다. "미국은 희토류 정광을 분리·정제할 능력이 없어, 이 과정을 위해 정광을 해외 시설로 보내야 한다. 마찬가지로 미국은 분리·정제된 소재로부터 희토류 기반 고성능 자석을 제조할 국내 능력도 없다."

따라서 국방 산업 내 희토류 소비량과 무관하게 희토류가 핵심적이고 전략적이라는 인식이 정부 내부에 있음을 알 수 있습니다. 국방 산업 내 희토류 소비가 적다는 이유로 적대적인 외국에 희토류 공급망을 내주는 것은 무책임하고 용납될 수 없으며, 적극적으로 반박해야 합니다. 미국은 대체 공급망 모델을 통해 이 역량을 되찾아야 합니다.

공급망 주도권을 위한 사고의 재정립

미국이 희토류 공급망의 주도권을 쥐려면 사고방식을 재정립하고 소유권을 재강조해야 합니다. 모든 상업 제품 및 제조 기업이 알듯, 다중 소스로부터의 안정적인 공급은 수익성 있는 운영의 열쇠입니다. 반면 독점적이고 중단 가능하며 국가 보조금에 의존하는 공급은 불가능한 비즈니스를 만들며, 이는 고부가가치의 전략적 핵심 희토류 자재에서 더욱 그렇습니다. 현재 중국은 채굴, 혼합 산화물, 분리 산화물, 희토류 금속 생산 등 가치 사슬의 모든 단계를 장악하고 있습니다. 또한 중소기업 보조금, R&D, 지원적인 상업 및 국방 산업을 바탕으로 한 채굴 부산물 기반 희토류 개발 인프라를 갖추고 있습니다.

개별 금속, 기술, 완제품 개발만으로 조달 문제를 해결할 수 있다는 믿음 또한 비현실적입니다. 이는 진정한 자유 시장에서는 타당할 수 있습니다. 그러나 중국 보조금, 시장 조작, 일대일로 이니셔티브를 통한 해외 자산 기본 인수, 국가 주도의 조달 및 제조 독점 목표 등으로 인해 희토류 시장에는 '진정한' 자유 시장이 존재하지 않습니다. 개별적 접근은 몰리코프(Molycorp)형 실패로 이어지고, 단편화될 뿐입니다.

국가적 차원의 종합 전략 필요

국가적 목표는 공급망 회복탄력성에 초점을 맞춰 핵심 희토류 다운스트림 소재, 합금, 완제품 생산 역량을 개발·강화·현대화·확대하는 것이어야 합니다. 조치에는 다음이 포함되어야 합니다:

• 미국 민간 산업에 국가적 희토류 공급의 중요성과 단일 외국 소스 의존의 위험성 교육
• 희토류 국내 산업 생산 역량에 대한 투자 인센티브 제공
• 소재 대체, 재활용, 제거 혁신을 위한 연방 및 민간 산업 투자와 정책 적극 추진
• 광물 탐사, 자원 매핑, 데이터 표준, 접근성, 분석 기술 개발
• 산업계, 학계, 국립연구소 간 광범위한 협력을 전략의 기둥으로 삼기
• 예기치 못한 부족이나 비상사태에 신속하고 효과적으로 대응하기 위한 국가 방위 비축 프로그램 강화

산학 협력 R&D의 절실함

산업계와 학계의 협력적 R&D는 필수적입니다. 현재 희토류 전담 교육 프로그램을 제공하는 기관은 소수에 불과하며 R&D 활동도 미미합니다. 추가 요인은 많은 대학 교수진과 숙련된 현장 전문가들이 은퇴를 앞두고 있다는 점입니다. 미국은 자국 대학에서 희토류 연구와 교육 프로그램의 광범위한 개발에 적극 투자하고 장려해야 합니다. 정부, 학계, 산업 파트너가 채굴 기술과 기술 혁신을 위해 공동 지원하여 대학원, 학부, 커뮤니티 칼리지 수준의 교육을 개선해야 합니다. 대학 교수진과 학과는 최첨단 연구를 추구하도록 장려되어 고등 교육의 질을 높이고, 광물 공급망 부문 엔지니어와 교수진 등 미래 인적 자본 수요를 충족해야 합니다.

기술 역량은 공급망 전 단계의 첨단 기술 개발을 통해 주도되어야 합니다. 가능한 경우 소재 대체, 사용량 감축, 제거에 대한 R&D가 수행되어야 합니다. 이는 정부 기관, 연구소, 대학, 채굴·소재·기술 기업을 아우르는 지속적인 국가 정책을 통해서만 달성할 수 있습니다.

(참고: 이 글은 다부작 시리즈의 두 번째 글입니다.)

슈보 차터지(Shubho Chatterjee)는 디지털 트랜스포메이션, 전략, 기술, 운영 임원입니다.