코로나19가 바꾼 제조업 전략 4가지: 자동화, 공장 재설계, 5G, 분산형 의사결정

코로나19 팬데믹이 전 세계를 강타하면서 제조업체의 변화 적응 능력이 혹독한 시험대에 올랐습니다. 글로벌 전자제품 제조 서비스(EMS) 제공업체들은 수천 개의 고객, 제품, 규제를 지원하는 복잡성을 다루는 데 익숙하지만, 코로나19는 근로자 건강 보호를 위해 각국 정부와 보건 당국의 새로운 기준을 신속히 현장에 적용해야 하는 독특한 도전이었습니다.

공장 운영의 전면적 재검토

이 대규모 작업은 안전한 작업 환경을 보장하기 위해 공장 운영의 모든 측면을 재평가할 것을 요구했습니다. 사업연속성 계획은 지역별 요구사항을 반영해 수정·업데이트되어야 했습니다. 공장 배치를 재조정하고, 기계를 재구성하며, 작업자 간 물리적 거리를 확보하기 위해 생산 라인을 재배치했습니다. 시설 소독 빈도를 높였고, 근로자들은 마스크, 가운, 페이스실드, 장갑 착용과 정기적 체온 측정을 일상화했습니다. 일부 국가에서는 의료·통신 제품 등 필수 품목만 생산이 허용되어 자원 재배치가 불가피했습니다.

이러한 재조정은 기존 공장 생산량과 고도 규제 제품의 품질·규제 기준을 유지하면서 매우 신속하게 이루어져야 했습니다.

위기 속에서 싹튼 긍정적 변화와 미래 전망

공장들은 새로운 현실에 적응해야 했습니다. 수많은 변화를 빠르게 구현한 것은 즉각적인 규정 준수를 도왔을 뿐 아니라, 향후 운영을 강화할 긍정적 관행을 도입하는 계기가 되었습니다. 이 환경은 지속 중인 팬데믹과 예기치 못한 운영 방해 요인의 영향을 완화할 새로운 관행, 기술, 자동화의 도입을 가능케 했습니다.

향후 2~5년 내 예상되는 주요 발전상은 다음과 같습니다.

1. 자동화 최대 50% 증가

코로나19 전파 위험을 줄이기 위해 자동화를 확대하여 생산 현장의 인력 개입을 최소화합니다. 반복 공정은 원격 모니터링이 가능한 기계가 수행합니다. 이는 먼 미래의 이야기가 아닙니다. 의료, 네트워크, 자동차, 전자 제품 중 일부는 오염 방지를 위해 생산 과정에서 사람의 손이 닿지 않아야 합니다. 로봇과 기계 간 통신(M2M)을 활용한 완전 자동화 라인은 이미 필수가 되었습니다. 앞으로 더 많은 제조 설비가 연결되고, 클라우드 기반 제조 실행 시스템(MES)에서 제공하는 예측·처방·예방 정비 알고리즘을 활용해 기존에는 고도의 인간 판단이 필요했던 작업까지 수행하는 진정한 디지털 팩토리가 구현될 것입니다.

2. 공장 공간과 기계의 재설계

공간, 인력, 제조 설비를 더 효율적이고 안전하게 활용하도록 현장이 재구성됩니다. 외부 환경 변화가 생산에 간섭하지 않도록 플랜트를 배치해야 합니다. 조립에 로봇과 기계를 활용하면 필요한 전체 면적을 크게 줄일 수 있습니다. 이는 미래 공장이 더 적은 공간으로 운영될 수 있음을 의미하거나, 새로 확보된 공간을 신규 생산 라인이나 고난도 인간 개입이 필요한 고부가가치 제품에 할애할 수 있음을 뜻합니다. 기계 설계 역시 새로운 거리두기 규칙과 디지털 팩토리 요건에 맞춰 더 콤팩트하고 지능화될 것입니다. 부품 수 축소와 재구성 가능한 제품 설계는 생산 라인에서 물리적으로 필요한 인간 기반 의사결정과 테스트를 최소화합니다.

3. 5G가 디지털 팩토리 내 신속한 의사결정과 신규 애플리케이션 구현 지원

5G 도입이 본격화되면 지능형 공장 설비와 클라우드 기반 MES 플랫폼 간 더 빠른 컴퓨팅, 데이터 전송, 테스트 응답 시간이 가능해집니다. 이 통신에서 생성된 데이터 분석은 오류 방지, 품질 보장, 생산성 향상을 위한 경영진의 의사결정을 가속화합니다. 초고속 연결은 체온, 작업자 간 물리적 거리 등 생체 정보를 측정하는 웨어러블 기기와의 원활한 통신을 지원해 팬데믹 기간 중 현지 요건 준수를 돕습니다. 작업자는 업무에 집중하면서 준수 위반 행동을 자동 알림으로 교정받을 수 있습니다. 5G는 증강현실(AR) 등 가상 애플리케이션의 문을 열어 교육과 조립 등 활동을 지원할 것입니다.

4. 의사결정의 분산화

글로벌 운영에서 지역 단위 의사결정이 더 중요해집니다. 주요 거점은 본사의 지시를 기다릴 시간적 여유가 없을 때 자율적으로 판단할 수 있는 중복 역량, 데이터 분석 역량, 숙련된 임원을 갖춰야 합니다. 중복성과 재해복구 계획도 코로나19 같은 전 지구적 영향과 지역별 대응이 지속적으로 파급효과를 미치는 사건을 고려해 강화될 것입니다.

코로나19 팬데믹이 아직 끝나지 않았지만, 운영 관행은 새로운 관행, 기술, 자동화를 훨씬 빠른 속도로 수용하여 실행력을 강화하고 '뉴노멀'을 효과적으로 헤쳐나가야 합니다. 자동화를 활용한 디지털 팩토리 모델로의 전환은 더 이상 '있으면 좋은' 옵션이 아니라, 예기치 못한 사건에 신속히 대응하고 적응하는 유연한 공장 운영의 핵심 요소입니다. 로봇과 기계는 이미 기본 생산 작업을 대체할 수 있음을 입증했습니다. 이제 이들은 더욱 복잡한 의사결정 활동까지 수행하도록 진화하여 운영 연속성을 한층 더 보장하고 있습니다.

안전한 작업 환경 제공 외에도 자동화와 기술 확대는 근로자의 역량을 높여줍니다. 단순 반복 작업에서 해방되어 새로운 기술 습득이 가능해집니다. 연결된 기계와 플랫폼에서 원격으로 데이터를 활용하면 작업자가 자신의 워크스테이션을 '소유'하여 데이터 기반 의사결정으로 생산성을 높이고 업무 만족도를 크게 개선할 수 있습니다.

물루게타 압테우(Mulugeta Abtew)는 산미나(Sanmina)의 제조 기술 개발 부문 부사장입니다.