남캘리포니아 트럭커 헥터 파디야가 독립성과 성공을 얻은 비결

헥터 파디야(Hector Padilla)는 대대로 남캘리포니아 트럭커 집안 출신이지만, 학교를 다니고 항공 분야에 발을 담근 뒤에야 가업을 잇기로 결심했습니다. "아버지가 나보다 훨씬 적은 노력으로 더 많은 돈을 번다는 걸 깨달았죠."

이제 36세인 파디야는 자신의 트럭을 소유하고 스스로를 독립 계약자라 칭하며, 여러 트럭 운송사와 로드 보드(Load Board)에서 일감을 구합니다. 로스앤젤레스와 온타리오(캘리포니아) 반경 약 50마일 내에서 트럭 적재(FTL)와 소량 화물(LTL) 업무를 혼합 처리하며, 드라이 및 냉장 화물을 모두 운송합니다.

로드 보드와 대형 운송사의 병행

주요 일감 공급원 중 하나는 2015년 리디아 옌(Lidia Yan)과 엘턴 정(Elton Chung)이 설립한 넥스트 트러킹(Next Trucking)의 로드 보드입니다. 파디야는 이 도구가 일감 수락(또는 거절)과 며칠 내 대금 수취 과정을 간소화해준다고 좋아합니다. 여기에 스위프트 트랜스포테이션(Swift Transportation), 나이트 트랜스포테이션(Knight Transportation), J.B. 헌트 트랜스포트(J.B. Hunt Transport) 같은 대형 모터 캐리어 업무를 보충합니다.

파디야에게 독립 드라이버란 여러 출처에서 일감을 짜맞추는 골칫거리를 감수할 만한 가치가 있습니다. 전통적 트럭 운송사 운송과 전자 화물 중개업체가 제시하는 기회 사이에서 끊임없이 장단점을 저울질합니다. "최근 몇 년간 가장 큰 변화는 '나에게 뭐가 맞을까'를 찾는 것, 즉 원맨 쇼로 하루를 짜는 일이었습니다."

요동치는 운임과 팬데믹의 충격

파디야는 독립 여부 불문 모든 트럭커가 공유하는 도전, 즉 널뛰는 운임으로 생계를 잇는 과제를 안고 있습니다. 2018년 역대 최고치를 찍었던 운임이 2019년 갑자기 추락했습니다. 많은 트럭커가 그 추락을 견디지 못했습니다. 미중 무역전쟁 여파로 남캘리포니아 물류 제공업체들이 의존하던 국제 화물까지 타격받으며 설상가상이었습니다.

최대 타격은 2020년 코로나19 팬데믹과 그에 따른 공장 생산 일시 중단으로 왔습니다. 바이러스가 덮쳤을 때, 파디야 말에 따르면 많은 트럭커들이 "겨우 버티고 있었습니다."

다행히 중소기업청(SBA) 급여보호프로그램(PPP)과 독립 계약자로의 실업수당 확대로 일시적 구제를 받았습니다. 이후 공공 모임 금지, 자택 대피령으로 소비 지출이 식료품 등 필수 가정 용품으로 폭발하면서, 지역 화물 물량과 운임이 다시 역대 최고치를 기록했습니다.

이후 운임이 다소 하락했고, 파디야는 2021년 또 한 해의 등락을 대비하고 있습니다. 최신 코로나 구제법안이 소비를 다시 자극할 수 있을지가 관건이라고 봅니다.

항만 적체와 고용 지위 논쟁

호황이든 불황이든 트럭 운송업에 고질적인 문제들도 있습니다. 남캘리포니아에서 가장 큰 건 드레이지(Drayage) 드라이버들이 LA항과 롱비치항에서 컨테이너와 섀시 픽업 시 겪는 심각한 지연입니다. "지금은 너무 번거로워서 거의 7개월째 안 하고 있습니다. 제게는 가치가 없어요."

최근 남캘리포니아 드레이지 현장은 드라이버 고용 지위를 둘러싼 논란으로도 시끄러웠습니다. 팀스터스(Teamsters) 등 이익단체가 독립 비노조 드라이버의 해당 업무 접근을 전면 금지하려 반복 시도했으나 실패했습니다. 동시에 일부 항만 서비스 트럭 회사들은 임금과 복지를 올려 독립 드라이버들을 정규직으로 유인하려 했습니다.

파디야는 그런 유혹을 모두 뿌리쳤습니다. 남캘리포니아엔 영리하게 활용할 줄 알면 독립 드라이버 기회가 많다고 말합니다. "옛 사고방식"을 가진 이들, 과거 한 운송사나 브로커만 상대했던 이들은 로드 보드 사이를 오가며 하루 일감을 짜맞추는 법을 모릅니다.

"그들에겐 패러다임의 큰 전환입니다. 아는 것만 고집하죠. 그냥 일하고 문 닫고 집에 가려 합니다. 다른 보드에서 일감을 찾아 하루를 짜는 건 원치 않아요."

환경 규제와 전기 트럭에 대한 기대

환경 이슈도 업계를 강타했습니다. 캘리포니아에서 상업용 트럭커들은 끊임없이 강화되는 주정부 배기가스 규제를 맞추려 장비를 계속 업그레이드해야 했습니다. 드라이버들은 몇 년 뒤면 구형이 될 트럭에 디젤 미립자 필터 등 애프터마켓 장치로 수천 달러를 썼습니다.

파디야는 상황을 긍정적으로 봅니다. 전기 트럭 출시를 기다리고 있습니다. 물론 또 새 트럭을 사야 하지만 "기름값 절감만으로도 트럭값을 낼 수 있습니다." 게다가 캘리포니아 주가 구매 비용 일부를 보조할 가능성이 큽니다.

"모두에게 윈윈입니다. 연비 좋고, 움직이는 부품 적고, 환경 친화적이니까요."

신중한 낙관론

트럭커들이 직면한 모든 도전에도 파디야는 내년에 대해 신중히 낙관합니다. "어떤 일도 생길 수 있죠. 2019년 같진 않을 겁니다. 항만과 철도 물량은 여전히 정말 높습니다. 백신이 이미 희망을 주고 있어요."

2021년 초반 사업은 최신 경제 구제법안으로 추가 자극받을 수 있다고 봅니다. "하지만 1분기 이후엔 모르겠어요. 해를 나눠서 봐야죠."