철강 부족 사태, 제조업 위기 직면: 주요 영향과 대응 방안

현재 제조업계는 심각한 철강 부족 사태에 직면해 있습니다. 코로나19가 진정 국면에 접어들면서 상황이 호전될 것이라는 기대와 달리, 2021년 2분기 남은 기간은 물론 그 이후까지도 공급난이 지속될 것이라는 전망이 지배적입니다.

철강 부족의 주요 원인

이번 공급난은 단일 요인이 아닌 복합적인 원인이 얽혀 발생했으며, 시간이 지날수록 악화되었습니다.

• 생산 시설 가동 중단: 2020년 중후반부터 코로나19 대응으로 제철소 가동이 중단되거나 축소되었습니다.
• 수입 차질: 주요 수출국의 봉쇄 조치, 관세 부과, 무역 분쟁 등으로 수입 물량 확보가 어려워졌습니다.
• 수요 예측 실패: 제조업 전반의 셧다운으로 일시적으로 수요가 급감하자, 철강사들은 생산량을 대폭 줄였습니다.
• 인력난: 열악한 근무 환경, 감염 우려, 예산 삭감 등으로 숙련 인력이 현장을 떠났습니다.
• 재고 고갈: 창고 재고가 서서히 소진되어 역대 최저 수준까지 떨어졌습니다.
• 원자재 공급망 붕괴: 광산 가동 중단으로 철광석 등 원자재 수급에도 차질이 빚어졌습니다.

시장에 미치는 영향

가장 직접적인 문제는 철강을 구할 수 없다는 점입니다. 제조사들은 자재가 입고될 때까지 기다리거나 대안을 찾아야 하지만, 마땅한 대체재가 없습니다.

가격 폭등도 심각합니다. 경제 활동 재개로 수요가 폭발적으로 증가하면서, 국내 철강 가격은 2020년 8월 대비 160% 이상 치솟았습니다. 자재 확보가 어렵고, 구해도 마진이 크게 줄어들어 수익성 악화가 불가피합니다.

생산 리드타임도 길어지고 있습니다. 제철소들이 풀가동 중이지만 밀려드는 주문을 감당하기 벅차 신규 거래처를 받지 않는 경우도 많습니다. 온타리오 스텔코(Stelco) 제철소는 사이버 공격으로, 펜실베이니아와 인디애나에서 운영되는 NLMK는 노사 분규로 가동이 중단되는 등 돌발 악재도 겹쳤습니다.

가격 전망과 구매 전략

IHS 마킷(IHS Markit)은 현재 역대 최고가를 기록 중인 철강 가격이 향후 수개월 내 급락할 것으로 전망했습니다. 이에 따라 분석가들은 가능하면 구매를 미루고, 장기 계약을 통한 가격 고정은 피하라고 권고합니다. 다만, 철강이 필수 소재인 기업들에게는 현실적인 대안이 되지 못합니다.

영향받는 주요 산업

철강은 자동차, 가전, 건설, 에너지, 중장비, 운송 등 광범위한 산업의 근간입니다. 완성품 소재로 쓰이기도 하지만, 생산 설비와 금형, 기계 부품 등으로도 광범위하게 사용됩니다.

이들 산업의 생산 차질은 소매업 등 후방 산업으로 파급되어, 최종 소비자 물가 상승과 제품 부족 현상으로 이어집니다. B2B 산업만의 문제가 아닌, 소비자 체감 경제 전반의 위기입니다.

철강 부족, 언제 해소될까?

정확한 시점을 예단하기는 어렵습니다. 글로벌 경제 활동이 재개되면서 생산 기반은 회복되고 있으나, 누적된 생산 지연과 지속적으로 늘어나는 주문량을 고려할 때 공급이 수요를 따라잡기까지는 상당한 시일이 소요될 전망입니다. 2021년 하반기 이후까지도 여파가 지속될 가능성이 큽니다.

철강 대체재의 현실적 한계

강도, 내식성, 비용 측면에서 철강을 완벽히 대체할 소재는 현재 없습니다. 알루미늄은 고온에서 강도가 떨어지고, 티타늄은 고가이며, 메탈글라스(Superglass)는 팔라듐 등 희소 금속이 필요해 양산성이 낮습니다. 수입 다변화도 무역 분쟁과 물류 대란으로 여의치 않습니다.

위기 속 기회: 소재 혁신의 계기로

철강 부족 사태는 단기간에 해결되지 않습니다. 수요 증가, 공급 고갈, 가격 폭등이라는 삼중고 속에서 제조업은 고통스러운 시간을 보내고 있습니다. 하지만 이 위기가 차세대 소재 개발과 공급망 다변화, 순환 경제로의 전환을 앞당기는 촉매제가 될 수도 있습니다. 기업들은 단기적 대응을 넘어 중장기적 소재 전략을 재점검해야 할 시점입니다.