미국에서 희토류 광물을 생산하기 위한 또 다른 시도

전반적으로 미국 기업들은 중국에 대한 의존도를 낮추기 위해 노력하고 있지만 한 산업 부문은 특히 생산을 미국으로 되돌리기를 열망하고 있습니다.

컴퓨터에서 전기 자동차, 풍력 터빈 및 군용 하드웨어에 이르기까지 많은 첨단 제품을 만드는 데 필수적인 17가지 화학 원소인 희토류 물질을 채굴하고 처리하는 사업입니다.

중국은 현재 희토류 생산에 대해 거의 독점권을 행사하고 있습니다. 희토류를 고유의 토양에서 추출하는 데 따른 비용, 생산 복잡성 및 환경적 영향을 다른 국가가 감수하고 싶어하지 않는다는 의미에서 "희귀한" 희토류에 불과합니다.

항상 그렇지는 않았습니다. 1950년대부터 1980년대까지 미국은 희토류의 지배적인 세계 생산국이었다고 미국 서부 텍사스의 Round Top Mountain 개발에 투자한 벤처 기업 USA Rare Earth LLC의 자문 이사인 Dan McGroarty에 따르면 (채굴 현장에는 리튬, 우라늄, 베릴륨을 포함한 중요한 희토류와 첨단 금속이 상당량 매장되어 있으며, 모두 17개의 분류된 원소 중 16개입니다.)

미국 내수 생산 시대는 대부분 마이크로컴퓨팅 시대 이전이었다. 물론 지금은 희토류가 그 어느 때보다 중요할 정도로 기술이 발전했습니다. 그러나 1980년대 후반 냉전이 종식되자 미국은 희토류 채굴 및 생산에서 물러나면서 제조업체가 원자재의 글로벌 공급원으로 눈을 돌렸습니다. 한편 중국은 세계 희토류 생산량의 거의 97%를 통제함으로써 상업 및 지정학적 힘을 모두 축적하기 위해 장기적인 관점을 취했습니다.

그 이후로 미국에서 국내 운영을 재개하려는 시도가 무산되었으며, 가장 주목할만한 것은 캘리포니아 어퍼 모하비 사막의 마운틴 패스 광산 소유주인 MolyCorp Minerals LLC에 의해 이루어졌습니다. 그 프로젝트는 1990년대에 방사성 폐수를 운반하는 파이프의 폭발로 인해 제기된 심각한 환경 문제와 2008년 대공황 동안 자금 조달 어려움으로 인해 중단되었습니다.

이제 미국 희토류는 이전에는 존재하지 않았던 정도로 일부 채광 및 처리 능력을 미국에 다시 가져옴으로써 이러한 필수 재료에 대한 중국의 지배력을 완화하려고 합니다. CEO인 Pini Althaus에 따르면 희토류 공급망은 실제로 채광, 가공, 금속 및 합금 생산, 자석 제조의 4단계로 구성됩니다. (희토류 자석은 컴퓨터 하드 디스크 드라이브, 의료 기기 모터, 베어링 및 풍력 발전기와 같은 제품에서 발견되는 가장 강력한 자석입니다.) 미국 희토류는 미국 국경 내에서 이 네 단계를 모두 수행하기를 원합니다. 한 번도 해본 적이 없습니다.

Round Top 프로젝트는 초기 채굴 단계를 처리합니다. 처리를 위해 USA Rare Earth는 콜로라도주 Wheat Ridge에 시설을 열었습니다. 자석 생산을 위해 이전에 Hitachi Metals America, Ltd가 소유했던 North Carolina에 있는 제조 공장의 장비를 최근에 구입했습니다. 이 회사는 현재 자석 작업을 이전할 수 있는 장소를 검토 중이며 최소 2,000미터톤이 나올 것으로 예상됩니다. 희토류 자석의 연간 또는 현재 미국 시장의 약 17%.

이로써 3단계인 금속 및 합금 생산만 남았습니다. McGroarty는 USA Rare Earth가 과거에 관련 국내 사업을 했던 회사들에게 손을 내밀고 있다고 말했습니다. 그 동안 "자석에서 광산으로" 전략을 추구하면서 업스트림 및 다운스트림 기능을 모두 구축하고 있습니다.

회사는 중국의 희토류 생산량을 능가하거나 접근할 것으로 기대하지 않습니다. 작년에 미국은 12,000톤의 희토류 자석을 구매했으며 이는 세계 시장의 약 6%입니다. 이 수준의 구매를 유지한다면 2027년까지 국가의 연간 구매량이 7,000톤 이상 증가할 것입니다. USA Rare Earth는 해당 제품의 적어도 일부를 국내에 공급하기를 희망하고 있습니다.

Althaus는 "만약 우리가 중국과 동등한 수준의 10~20%의 재료를 생산할 수 있다면 미국 정부와 국방 [부문]이 국내 광산에서 조달할 수 있을 것"이라고 말했습니다.

꿈이 현실이 되기까지는 아직 멀었다. USA Rare Earth가 자석 시설의 위치를 ​​결정하면 처리가 시작되기까지 약 1년이 소요됩니다. 그리고 Round Top은 전체 생산에 도달하는 데 약 30개월이 걸립니다.

회사는 민간 부문과 정부 부문 모두에서 국내 소싱의 필요성에 대한 새로운 인식이 이러한 노력에 도움이 될 것이라고 확신하고 있습니다. USA Rare Earth 이사인 Paul Kern 장군은 "중국과 독립적인 완전한 희토류 공급망을 개발하는 것은 국가 경제와 국가 안보 모두에 필수적입니다."라고 말했습니다.

Althaus는 다음과 같이 덧붙입니다. "미국이 자체적으로 중요한 재료 공급망을 가질 수 있는 매우 실행 가능한 대안을 찾고 있습니다."