버진 갤럭틱, NASA 탑재체 싣고 스페이스십투 최초 우주비행 준비 완료

버진 갤럭틱 홀딩스(미국 캘리포니아주 모하비)가 10월 14일, 운영 거점인 스페이스포트 아메리카(미국 뉴멕시코주 라스크루세스)에서 스페이스십투(SpaceShipTwo)의 첫 우주비행을 준비 중이라고 밝혔다. 올 가을로 예정된 이 비행은 두 명의 조종사가 탑승하고, NASA 비행기회 프로그램의 여러 연구 탑재체를 VSS 유니티 캐빈에 싣고 수행된다. 버진 갤럭틱은 차량, 조종사, 팀, 시설 준비를 위한 엄격한 단계를 거치며 안전을 최우선으로 하고 있다.

모선 'VMS 이브' 활용한 실전 같은 훈련

조종사 훈련을 위해 지상 시뮬레이터에서 자사 조종사와 미션 컨트롤 룸 연동 세션으로 상당량의 훈련을 진행했다. 또 다른 훈련 도구는 모선 VMS 이브(Eve)다.

"VMS 이브는 랜딩기어를 내리고 스피드 브레이크 한 세트를 펼치면 스페이스십투와 같은 비행경사각으로 하강해, 조종사가 유니티에서 비행할 것과 동일한 접근·착륙 패턴을 연습할 수 있습니다." 수석 조종사 데이브 맥케이는 설명했다. "이브 콕핏 구조는 유니티와 거의 동일해 같은 조종사 시트, 창문, 유사한 비행 조작계와 계기를 갖췄습니다. 이는 이브를 매우 가치 있는 비행 시뮬레이터로 만듭니다."

철저한 사전 점검과 리허설

버진 갤럭틱은 VSS 유니티 비행 준비를 위해 우주선과 조종사, 미션 컨트롤 팀을 위한 '연습 주행'도 실시한다. 이륙 전 모든 시스템을 지상에서 테스트해 기능을 확인한다. 페더 올리기, 랜딩기어 작동, 자세제어 추력기 점화, 비행조종계통 전체 가동범위 동작 등이 포함된다.

스페이스포트 아메리카에서의 첫 우주비행인 만큼, 우주선 추진제 착륙 절차 전체 리허설도 계획됐다. 이 과정에서 고압 헬륨과 아산화질소를 VSS 유니티 탑재 탱크에 충전하는 풀 탱킹 테스트를 수행한다. 비행 프로세스 전 단계를 엔드투엔드로 검토할 기회다.

올해 초 VSS 유니티 글라이드 비행 때와 마찬가지로, 주 지침에 따라 작업 구역과 절차 변경을 통해 사회적 거리두기와 마스크 착용을 강제하는 엄격한 운영 프로토콜을 따른다.

일정대로 진행 중인 버진 갤럭틱은 첫 우주비행이 올 가을 이뤄질 것으로 예상한다. 9월 FCC 다년 면허 신청서에서 2020년 10월 22일을 비행 계획 윈도우 개시일로 공개했으며, 모선 VMS 이브 시험비행 예비일도 포함됐다. 준비는 순조롭지만 아직 VSS 유니티나 VMS 이브 구체적 비행일을 확정할 단계는 아니다.