에피소드 30: Gary Sharpless – Concordia Fibers 및 Boston Materials 이사회 리더

이번 CWTalks 에피소드에서 CW 편집장 Jeff Sloan이 35년 이상의 복합소재 산업 베테랑인 Gary Sharpless를 인터뷰합니다. 그는 현재 Concordia Fibers(미국 로드아일랜드 코번트리)와 Boston Materials Inc.(미국 매사추세츠 베드퍼드)의 이사회 멤버로 활동하고 있습니다.

Gary의 경력은 35년 이상으로, Fiber Innovations Inc.(미국 매사추세츠 월폴) 사장을 역임했으며, Lancer Systems(미국 펜실베이니아 앨런타운), Maverick Corp.(미국 오하이오 블루애쉬), Renegade Materials(미국 오하이오 스프링보로), Nammo Composite Solutions(미국 유타 솔트레이크시티) 등의 컨설턴트로 활동했습니다.

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에피소드 발췌

CW: Fiber Innovations 매각 결정과 컨설팅으로의 전환에 대해 이야기해 주시죠.

GS: 1984년에 Fiber Innovations를 시작할 때 회사를 키워 매각할 생각이었습니다. 그래서 53세에 은퇴했습니다. 하지만 1년쯤 지나니 제가 쌓아온 인간관계가 그리워지더군요. 그때 옛 동료들이 컨설팅과 몇 개 회사 이사회 참여를 제안했습니다.

CW: 함께 일한 회사들 중 Maverick, Renegade, Nammo, Concordia Fibers, 그리고 최근 스타트업인 Boston Materials 등이 꽤 잘 알려져 있습니다. 이 회사들에 특별히 끌리셨나요, 아니면 그들이 찾아왔나요? 지금은 어떻게 관여할 회사를 결정하시나요?

GS: 대부분은 기존 인연이 있던 회사들입니다. 일반적으로 저는 Fiber Innovations 같은 유형의 회사를 운영한 경험을 바탕으로 소규모 성장형 기업가적 회사들과 잘 맞습니다. 이 회사들이 Fiber Innovations와 똑같지는 않지만 비슷한 문화를 가지고 있습니다. 소규모 회사의 사장으로서 기술, 비즈니스, 영업 모든 측면에 관여하게 됩니다. 그래서 대부분의 회사에서 기술과 영업 측면에 관여하는데, 대부분의 문제는 좋은 혁신적 기술 솔루션이나 매출 창출로 해결될 수 있기 때문입니다. Maverick과 Renegade의 경우 창업 파트너들과 주로 일하며, 25년간 키워온 회사를 매각하는 것이 괜찮다는 것을 안심시켜주고 직원들을 챙기며 마침내 경영권을 넘기는 과정을 도왔습니다. 회사를 시작하고 25년간 키우면 감정적인 부분이 큽니다. 그에 대비해야 합니다. Renegade 분들이 그 과정을 헤쳐나갈 수 있도록 도왔습니다. Maverick과 Renegade 모두 열심히 일하고 위험을 감수하며 사업에 재투자했습니다. 그들이 만든 것에 자부심을 가져야 하고, 다른 회사에 넘겨 더 크게 키우는 것에 대해 좋은 느낌을 가져야 합니다. 하지만 우리 모두 알다시피, 차를 팔면 더 이상 운전할 수 없습니다. 그걸 받아들일 준비가 되어 있어야 합니다.

Nammo Composite Solutions 같은 회사는 Fiber Innovations와 가장 유사한데, 그들도 계약 제조업체이기 때문입니다. 하지만 그들이 제공하는 엔드투엔드 복합소재 제조 역량(복합 성형, 가공부터 도장, 마감, 테스트까지)은 우리가 가진 것보다 훨씬 많습니다. 제가 가장 존경하는 점은 계약 제조업체의 요구를 충족하기 위해 민첩하고 경쟁력 있게 대응한다는 점입니다. 항상 최고의 가치, 즉 최고의 기술적 접근, 최고의 제품, 가장 공정하고 합리적인 가격을 찾기 때문입니다.

제가 도운 것 중 하나는 그들이 전통적으로 오토클레이브와 필라멘트 와인딩 중심이었는데, 이제는 오토클레이브 외 공정으로 확장하고 있다는 점입니다. 3축 브레이딩, 수지 전이 성형, VARTM 역량을 갖추게 되었습니다. 전통적인 복합소재 가공 측면에서 조금 더 다양해지도록 도왔습니다.

저는 Concordia Fibers의 이사회에도 있습니다. 100년 된 산업용 섬유 회사로 끊임없이 스스로를 재창조해 왔습니다. 로드아일랜드 회사지만 프랑스와 멕시코에도 공장이 있습니다. 두 가지 주요 사업이 있습니다. 원래 폴리에스터 섬유, 나일론 섬유 등 전통적 산업용 섬유의 연사를 만들던 회사였습니다. 그리고 복합소재로 전환했습니다. 열경화성 분야에서는 항공 역사상 가장 빠르게 팔린 엔진 프로그램 중 하나인 LEAP 엔진 프로그램에 꼬인 탄소섬유를 독점 공급합니다. 열가소성 분야에서는 탄소섬유와 열가소성 섬유를 결합하여 다양한 열가소성 섬유를 생산하는 커밍글링 공정을 개발했는데, 이를 유연한 복합 프리프레그라고 부릅니다. 2012년부터 이 부분에 관여해 왔습니다. 그들은 항상 전략적 파트너와 복합소재 사업 확장을 위한 기회를 찾습니다. 오랜 혁신 역사를 가지고 있습니다. 한때 의료기기 사업에도 진출했었는데, 섬유와 가공 기술을 기반으로 의료기기 회사를 설립했다가 다른 회사에 매각했습니다. 스타트업인 Boston Materials와 비교해 볼 때, 100년 된 회사가 끊임없이 재창조하며 복합소재를 더 높은 부가가치 기회로 삼는 모습이 인상적입니다.

CW: Boston Materials와 그들의 사업에 대해 이야기해 보죠.

GS: 저도 Boston Materials 이사회에 있습니다. 약 1년 반 정도 되었습니다. 그들이 Super Comp라는 신제품을 내놓았는데, 기본적으로 전통적인 직물이나 단방향 탄소 보강재와 함께 사용되는 관통 방향 'z' 섬유 보강재로, 건식 패브릭이나 프리프레그에서 층간 물성, 감쇠, 열 방출 특성을 향상시킵니다.

CW: 그들이 분쇄 탄소섬유를 사용해서 z방향으로 정렬하는 거죠?

GS: 네. 독점적인 내용은 피하면서 설명하자면, 분쇄 탄소섬유(실제로는 재활용 탄소섬유)를 가져와서 전통적인 직물(예: 3k, 12x12, 200g/m² 직물)에 관통 방향으로 정렬시킵니다.

직물을 빛에 비춰보면 작은 창문 같은 것들이 보입니다. 이 분쇄 섬유들이 두께 방향으로 관통합니다. 그리고 그 건식 패브릭을 프리프레그 라인을 통해 프리프레그화할 수 있습니다. 이제 그 레이어들을 쌓아 복합 라미네이트를 만들면, 한 레이어에서 다음 레이어로 관통하는 섬유들이 생깁니다. 일종의 레이어 간 기계적 잠금 장치를 제공하는 셈입니다. 이건 강화 수지 시스템이나 나노 기술과는 무관하고, 미시적 수준이 아닌 거시적 수준에서 작동합니다.

여기서 중요한 점은 저비용의 재활용 탄소섬유인 분쇄 탄소섬유를 사용하여 더 비싼 소재의 일부 부피를 대체함으로써 기존 프리프레그나 건식 섬유 보강재 대비 비용 절감 가능성이 있다는 것입니다. 테스트 결과 면내 물성은 저하되지 않으면서 층간 물성이 향상됨을 확인했습니다. 두께 방향으로 섬유가 있어 복합소재의 두께 방향으로 열을 전도할 수 있어 우수한 열 방출과 감쇠 특성을 가집니다.

Boston Materials를 처음 알게 된 건 케임브리지에서 열린 ASM 모임에서 두 젊은 창업자를 만나면서였습니다. 제 Fiber Innovations 이야기를 해주니 그들이 "잠깐, 30년 전 내 모습이네요"라고 하더군요. 제 회사 운영할 때 겪던 잠 못 드는 밤은 없지만, 세상을 조금 바꾸고자 하는 정말 재능 있고 열정적인 사람들과 일하는 설렘은 여전합니다. 그들이 성공의 길에 있다고 확신합니다. 제 커리어 대부분을 '복합소재를 어떻게 더 좋게 만들까'라는 성배를 쫓으며 보냈는데, 이 기술이 변화를 만들 것이라 확신합니다. Clean Energy Ventures로부터 약 400만 달러 투자를 유치했고, 전략적 파트너 중 하나가 Sabic입니다. 현재 12인치 폭 공정이 가능하고, 2020년 1분기에 60인치로 확장할 예정입니다. 정말 흥미로운 일이 진행 중입니다.

CW: 소규모 회사의 문화에 대해 말씀하셨는데, 소규모와 대규모 회사 모두에서 일해보셨으니 양쪽의 장단점에 대한 통찰이 있으실 것 같습니다. 수년간 대기업과 중소기업에 대해 관찰한 바는 무엇인가요?

GS: 소규모 기업의 장점을 한 단어로 표현하면 민첩성(agility)입니다. 빠르게 결정을 내리고 즉시 실행에 옮겨 기술과 혁신을 적시에 문제 해결이나 기존 방식 변화에 적용할 수 있습니다. 대기업이 움직이면 때로는 지진을 일으킵니다. 특히 기술이나 소재 변화에서 그렇습니다. 예를 들어 전통적인 오토클레이브 가공에서 자동 테이프 레이업으로, 그리고 오토클레이브 외 공정으로의 전환, 열경화성에서 열가소성으로의 전환 등 업계 대부분이 복합소재를 만드는 방식의 주요 변화는 일부 대기업들이 주도합니다. 대기업은 이동하는 데 시간이 더 걸리지만, 한번 움직이면 기술과 소재의 큰 변화를 가져옵니다. 소규모 기업은 자본 부족으로 이에 반응하지 못할 수도 있지만, 초기 혁신을 주도하는 기업들이기도 합니다. 이 업계에는 소규모와 대규모 기업 모두 자리가 있다고 봅니다. 그 조화가 없으면 건강하지 않은 산업이 될 것입니다. 제가 관여하는 소규모 기업들, 특히 제 회사 Fiber Innovations를 보면, 더 큰 기업의 일부가 될 정도로 성장했습니다. 그게 세상이 돌아가는 방식인 것 같습니다.