로봇이 가구 제작 장인 정신을 되살릴 수 있을까? 새로운 자동화 도구 검토

기술적으로는 오래전부터 기회가 있었지만, 모듀폼(Moduform) 등이 사용하는 로봇 및 자율형 자동화를 고려하면 가구 제작 산업의 자동화 수준은 여전히 상대적으로 낮습니다.

물론 전기 톱, 라우터, 드릴 같은 기본 자동화 기술은 널리 보급되어 있습니다. 요즘 손 드릴을 쓰는 사람은 거의 없으니까요. 하지만 그런 전동 공구를 '전기화' 범주로 분류하고 자율 기능이 없다고 보면, 가구 제작에는 사실상 진정한 자동화가 거의 없다고 할 수 있습니다.

하지만 이건 영원하지 않을 겁니다. 협동 로봇(cobot)의 등장 때문인데, 이 웹사이트 독자들이 알다시피 협동 로봇은 더 작고 가볍고, 인간 작업자와 직접 함께 쓰도록 특별히 설계·인증된 로봇입니다.

전통적으로 산업용 로봇 팔은 인간 작업자와 직접 쓰기엔 너무 위험해 우리에 가두고 PLC 같은 컴퓨팅 시스템으로 전문 로봇 공학자가 제어했습니다.

반면 협동 로봇 팔은 배우기 쉽고 생산 공정에 적용하기 간단하며, 전동 공구처럼 쓸 수 있다고 합니다.

이는 소규모 작업장과 1인 가구 제작자도 로보틱스와 자동화를 운영에 도입할 수 있음을 의미합니다. 과거에는 대형 중장비 산업용 로봇이 극도로 비싸서 불가능했습니다.

가구 제작 로보틱스와 자동화가 새로운 건 아니지만, 과거에는 글로벌 고객 기반을 가진 대규모 비즈니스만 감당할 수 있었습니다.

이들 대형 기업들은 더 유행하는 스타일의 가구를 생산해왔고, 세계 일부 지역에선 수십 년 혹은 수세기 동안 전통 가구를 생산해온 전통 장인 정신을 사실상 소멸시켰습니다.

예를 들어 사우스 차이나 모닝 포스트 기사에는 싱가포르의 '마지막 라탄 직공' 천 푼 키(Chen Foon Kee)의 이야기가 나옵니다. 그는 50년 넘게 수제 가구를 만들어왔고, 아버지로부터 사업을 물려받았습니다.

라탄은 동남아시아에서 풍부하게 자라는 야자나무의 유연한 줄기로, 위커(Wicker) 공법 가구 제작에 자주 쓰입니다. 가볍고 튼튼해 과거에는 싱가포르를 넘어 유럽과 서구 전반에서 거의 모든 집에 그런 가구가 있었을 정도로 인기였습니다. 특히 1960~70년대에.

하지만 이제 사람들은 합판, 중밀도 섬유판 같은 엔지니어링 소재로 만든 공장 제조 가구를 선호합니다.

그 결과 대부분의 전통 라탄 가구 제작업체는 폐업했고, 천 푼 키는 남은 몇 안 되는 장인 중 하나입니다.

그들이 시대에 맞춰 최소한 운영을 더 효율적이고 생산적으로 만드는 기술을 도입했어야 한다고 주장할 수도 있습니다.

하지만 앞서 언급했듯 전통 산업용 로봇은 소기업에 너무 비싸고, 통합하려면 업계 많은 이들이 배울 시간이 없었던 컴퓨팅 등 전문 지식이 필요합니다.

협동 로봇은 단순히 손으로 잡고 공정을 물리적으로 안내해 '프로그래밍'할 수 있어 훨씬 구현하기 쉽습니다.

하지만 수행 가능한 작업 유형은 사용 가능한 소프트웨어와 엔드 이펙터(말 그대로 '손')에 달려 있습니다. 이 둘 모두 빠르게 성장 중인데, 목재 샌딩, 나사 조임(위 영상 참조), 심지어 가구 조립용 앱과 엔드 이펙터도 이제 이용 가능합니다.

현재 사용 가능한 하드웨어-소프트웨어 솔루션이 천 푼 키 같은 전통 가구 제작을 되살리는 데 도움이 될까요? 누가 알겠습니까. 하지만 적어도 일부 소규모 가구 제조업체는 이제 협동 로봇을 통해 이용 가능한 소규모 로보틱스와 자동화 기술을 구현함으로써 효율성과 생산성 향상, 심지어 작업 품질 개선까지 얻을 수 있을 겁니다.

가구 산업의 장인 정신을 거의 죽였던 자동화가 다시 생명을 불어넣거나 적어도 어느 정도 되살릴 수 있겠지만, 여전히 소규모 가구 제작자들이 IoT 네트워크와 CAD 시스템 등 첨단 기술과 관련된 새로운 컴퓨터 중심 기술을 배워야 합니다.

호마그 그룹(Homag Group) 영상(아래)에서 보듯, 로보틱스, IoT, 인공지능이 더 이상 대기업만의 전유물이 아님이 입증되었습니다.