농업 자동화 투자 급증: 농민들 인력난 해소 위해 로봇 도입 확대

파이낸셜 타임즈(Financial Times) 보도에 따르면, 코로나19 팬데믹으로 부분적으로 야기된 인력난을 해소하려는 농민들의 노력으로 농업 로봇 스타트업 총투자가 크게 증가했습니다.

딜룸닷코(DealRoom.co) 데이터를 인용해, 수직 및 실내 농업 스타트업 투자가 전년 대비 40% 이상 성장했다고 전합니다.

실내 농업은 기본적으로 대형 건물 내부에서 재배하는 과정으로, 일부는 투명 지붕으로 자연광을 이용하는 온실 형태이고, 다른 일부는 불투명 지붕일 경우 인공 조명을 사용합니다.

수직 농장은 식물이 선반에 쌓여 있어 바로 위 선반 때문에 대부분 햇빛을 받을 수 없으므로 인공 조명을 더 많이 사용하는 경향이 있습니다.

실내 농업과 수직 농업 모두 수경 재배 같은 신기술을 사용해 흙 대신 주로 물로 식물을 재배합니다.

대부분 이런 유형의 실내·수직 농장은 기존 노지 농법보다 물 같은 천연 자원을 훨씬 적게 사용한다고 주장합니다.

대부분 이런 실내·수직 농장은 아직 주로 자금 조달 단계에 있는 스타트업으로, 장기적으로 지속 가능한 비즈니스가 될지는 아무도 모릅니다.

인프라와 건설 비용은 한 가지고, 수많은 조명과 로봇 수확·자재 처리 등 전기 구동 시스템 운영 비용이 저가 일상 농산물에는 너무 높을 수 있습니다.

따라서 이런 농업 회사 다수는 고부가가치 제품인 고급 허브에 집중하지만, 상추 등 비교적 저가 농산물을 재배하는 곳도 있습니다.

수직·실내 농업이 투자자와 농민 모두에게 특히 매력적인 이유는 자동화 수준이 높아 인력을 최소화할 수 있기 때문입니다.

전통적인 노지 농장은 수년간 인력 유치와 유지에 심각한 문제를 겪어왔습니다. 많은 노동자가 물리적으로 힘든 일을 낮은 임금으로 하려는 이민자들이었습니다.

이제 코로나19로 노동자 유입이 더욱 줄어들자, 농민들은 인간이 할 수 없는 일을 로봇 시스템에 맡기려 합니다.

딸기, 사과 등 과일을 따는 로봇 수확 시스템, 잡초·해충·작물 품질을 모니터링하는 표현형 분석 시스템 등이 대규모 투자를 끌어모으고 있으며, 정부도 일부 프로젝트를 지원합니다.

노르웨이 농업 로봇 제조사 사가 로보틱스(Saga Robotics)는 밭에서 차량 등 위치로 농산물을 이송하고 자외선으로 잡초를 제거하는 시스템을 제공하는데, 최근 사업이 호황이라고 합니다.

FT 인용에 따르면, 팔 요한 프롬(Pål Johan From) 사가 로보틱스 CEO는 "엄청난 관심과 주문 증가를 목격했다"고 말했습니다.

한편, 로보틱스 앤 오토메이션 뉴스의 수직 농업 및 농업 자동화 기업 관련 기사들이 우리가 지금까지 발행한 기사 중 가장 많이 읽힌 기사들에 속합니다.