CNC 자동화 투자: 차세대 머시니스트 육성의 열쇠

세계 대부분과 마찬가지로 미국 경제는 1년 넘게 고전하고 있습니다. 코로나19 팬데믹이 여러 산업에 큰 영향을 미쳤고, 미국 GDP는 2020년 3.5% 감소했습니다. 1946년 이후 최대 낙폭입니다. 게다가 베이비붐 세대 은퇴와 젊은 숙련 인력의 낮은 유입률로 제조업 기술 격차가 커지고 있습니다. 제조업은 진화해야 하며 CNC 자동화가 이 과정에서 중요한 역할을 할 수 있습니다.

수년간 '리쇼어링(Reshoring)'—저임금 국가에서 생산을 되가져오는 것—이야기가 증가했습니다. 리쇼어링은 팬데믹 같은 사태 발생 시 기업이 직면하는 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 생산을 미국으로 되가져오는 전망이 유망해 보이지만, 커지는 기술 격차는 그 실현 가능성에 큰 도전입니다.

선반 및 밀링 작업장 운영 경험은 과거와 상당히 다릅니다. 일반적인 머신샵에 가본 사람은 직원 평균 연령이 종종 50세 이상임을 알 것입니다. 젊은 근로자를 찾기 어렵습니다. 젊은이들이 기술 과정을 덜 공부하고, 많은 이들이 머신샵을 지루하고 어두운 환경으로 여겨 고된 육체 노동이 일상이라고 생각하기 때문입니다. 하지만 현실은 그 인식과 다릅니다. 오늘날 작업장은 최첨단 기술, 하이테크 기계, 로보틱스를 갖춘 현대적 기업이 됐습니다. 후자는 커지는 기술 격차 해소에 중요한 역할을 할 수 있습니다.

왜 작업장이 이토록 많이 변했고 계속 변할까요? 지난 15~20년간 전국의 작업장들은 주문량 감소를 겪었습니다. 고객들은 더 이상 비싼 예비 부품 재고에 투자하고 싶어하지 않습니다. 대량 부품 주문 대신 저스트인타임으로 납품받고자 하는 소량 배치 주문을 시작했습니다. 한편 국제 무역 관세가 상한선이 정해지며 글로벌 경제가 가능해졌습니다. 작업장이 과거엔 바로 뒷마당 기업들과 직접 경쟁했다면, 이제 갑자기 글로벌 시장에 놓이게 됐습니다.

오늘날 공급망이 과거와 완전히 다르다는 것을 이해하는 것이 중요합니다.

트랙터를 생산하는 회사를 예로 들어보겠습니다. 이 트랙터는 전국 딜러십에서 판매됩니다. 미국 내 몇 개 공장에서만 조립되지만 그 공장들이 모든 개별 부품을 생산하지는 않습니다. 일부 부품은 하청업체가 생산하고, 그들은 다시 하청업체와 협력해 서브 어셈블리나 특정 선반/밀링 부품을 생산합니다.

과거에는 모든 딜러십, 공장, 하청업체, 하청업체의 하청업체가 여러 대 트랙터와 예비 부품(선반/밀링 부품 포함)을 재고로 보유했습니다. 오늘은 '죽은 자본'이기 때문에 거의 아무것도 재고로 두지 않습니다.

이제 트랙터가 고장 나 고객이 특정 부품이 필요하다고 상상해 보세요. 딜러에게 연락하고, 딜러는 공장에, 공장은 하청업체에 연락하는 식입니다. 재고가 없다면 매우 짧은 통보로 부품을 생산해야 하는 압박이 극도로 커집니다. 기업들은 48시간 내 현장 납품을 요청합니다. 공급망 아래로 갈수록 매우 짧은 기간에 부품을 생산해야 하는 압박은 더 커집니다. 물론 15년 전과 같은 가격에, 더 나은 품질로. 이런 요구와 기대를 충족 못 하면 해외 경쟁업체에 주문을 뺏길 수 있습니다.

미국 기업이 이를 달성할 유일한 길은 자동화입니다. 작업장에 밀링 부품 주문이 들어오면 자동화가 개입할 수 있습니다. 오퍼레이터가 로봇을 설정해 야간에도 무인으로 주문을 생산할 수 있습니다. 오퍼레이터 스트레스도, 사업주 초과 근무 수당도 없습니다. 하지만 자동화는 또 다른 역할도 합니다. 로봇은 힘든 노동과 지루하고 반복적인 일을 맡아 머시니스트의 베프가 돼 더 창의적인 작업, 공정 최적화, 훈련을 위한 시간을 확보해줍니다.

6월, 우리는 우리 작업장에 가장 하이테크 CNC 자동화 솔루션이라 생각하는 것을 설치했고, 우리 머시니스트들이 얼마나 열정적인지 보니 기쁩니다! 그들은 이미 로봇이 자신을 대체하지 않을 것임을 압니다. 이 로봇은 혼자 일하지 않습니다. CNC 기계뿐 아니라 로봇도 프로그래밍할 머시니스트가 필요합니다. 차이점은 이제 우리 오퍼레이터에게 조수가 생겼다는 것입니다. 우리 머시니스트들은 로봇 프로그래밍이 얼마나 쉬운지 직접 체험했습니다. 5분 만에 새 작업을 설정할 수 있습니다! 작업장 오너로서 직원들의 일을 더 의미 있고 만족스럽게 만드는 게 제 의무입니다.

우리 로봇이 기존 직원 근무 조건 개선뿐 아니라 새롭고 젊은 동료 유입에도 도움이 된다고 확신합니다. 젊은 인재에게 작업장 일의 현실이 그들이 믿는 것과 매우 다름을 보여줄 수 있습니다. 제조업은 일하기 아름다운 산업입니다. CNC 자동화로 근무 조건을 개선하고, 제조를 커리어로 고려하는 젊은 세대에게 우리 산업의 매력을 더 높이는 것은 다음 세대에 대한 우리의 의무입니다.