자동화: 코로나19와의 싸움에서 빛나지 않은 영웅

자동화 진흥 협회(Association for Advancing Automation)에 따르면, 자동화 기술이 코로나19와의 싸움에서 중요한 역할을 했음에도 더 많은 공로를 인정받아야 합니다.

존 페인(John Payne)은 북미 최대 자동화 무역 협회인 자동화 진흥 협회(A3) 이사회 의장입니다. 이 협회는 로봇공학, 인공지능, 머신 비전 및 이미징, 모션 제어 및 모터, 관련 자동화 기술에 관여하는 1,100개 이상의 조직을 대표합니다. 존 페인은 코로나19 팬데믹 대응이 자동화에 크게 의존했으며, 이는 글로벌 공급망 전반에 걸친 자동화 도입을 가속화했다고 말합니다.

여기서 그는 의료 분야의 자동화에 대한 몇 가지 생각을 공유합니다.

코로나19와의 싸움에서의 자동화

2020년 코로나19가 확산되기 시작했을 때, 사회가 직면한 첫 번째 과제 중 하나는 개인 보호 장비(PPE) 생산량을 기하급수적으로 늘려야 한다는 시급한 필요가었습니다. 제조업체들이 호출에 응답하여 의료 종사자를 보호하기 위해 수십억 개의 마스크와 기타 장비를 생산했습니다. BBC 보도에 따르면 3M 단독으로 2021년에 25억 개의 마스크를 생산했습니다.

다음은 엄청난 양의 코로나19 진단 키트가 시급히 필요했습니다. 미국만 해도 2020년 3월 키트 제공 이후 8억 2,500만 건 이상의 검사를 수행했습니다. 백신 접종 캠페인에서도 마찬가지로 엄청난 수치를 기록했는데, 팬데믹 시작 이후 108억 회분의 백신이 접종되었습니다.

대량 포장에서 개별 제공 포장으로의 급속한 전환과 같은 제조업의 미묘한 변화도 있었습니다. 이러한 놀라운 생산 성과는 모두 자동화 덕분에 가능했습니다. 자동화가 없었다면 우리가 팬데믹에 대응해 본 그 모든 것을 달성하는 것은 단순히 불가능했을 것입니다.

의료 분야의 자동화 제조

이 모든 업적은 자동화의 네 가지 주요 분야인 로봇공학, 모션 제어, 비전, 인공지능에 의해 가능해졌습니다.

가장 잘 알려진 기술인 로봇공학은 포장 및 물류에 널리 사용됩니다. 제조업체들은 로봇을 이용해 상자와 케이스에 제품을 포장하고, 출하용 팔레트를 제작하며, 트럭에 적재합니다. 로봇은 증가하는 노동력 부족을 해결하고 필수 작업장에서 적절한 사회적 거리두기를 보장하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

모션 제어는 대부분의 자동화 기계의 핵심입니다. 최신 서보 제어는 변화하는 수요에 높은 적응성을 보입니다. 예를 들어, 미국의 대형 스낵 식품 생산업체가 기존 장비를 동일하게 사용하면서 대용량 봉지에서 개별 제공용 포장으로 생산 균형을 전환하고자 했던 경우입니다. 기계를 처음부터 유연하게 설계하고 현재 널리 사용되는 고급 컴퓨터 제어에 의존함으로써 생산 출력을 포장 크기의 갑작스러운 수요 변화에 맞춰 쉽게 전환할 수 있었습니다. 이는 가정용 진단 키트처럼 초기에는 단일 테스트 포장이었지만 짧은 통보로 듀얼 테스트 포장으로 전환해야 했던 품목에도 동일하게 적용될 수 있습니다.

머신 비전은 생산 책임에 필수적입니다. 예를 들어 의료 제품, 진단 키트, 백신에 요구되는 엄격한 품질 관리를 고려해 보십시오. 머신 비전을 사용하면 제조업체는 생산 결함을 실시간으로 감지할 수 있어 더 높은 신뢰성과 대량 생산이 가능합니다. 마찬가지로 고급 센서 기술을 활용하면 생산 라인이 결함을 식별하고 수정하며 최소한의 손실로 대량 출력을 보장할 수 있습니다.

그리고 물론, 위 기술들을 각각 최적화하기 위한 머신 러닝의 도입이 증가하고 있습니다. 머신 러닝을 사용하는 제조업체는 생산 환경의 미세한 변화에 더 쉽게 적응하고 생산 수요 변화에 신속하게 대응할 수 있습니다.

이러한 각 기술은 글로벌 코로나 대응을 지원하는 데 중요한 역할을 했으며, 수십억 명의 사람들이 의존하는 경제 인프라를 지원하는 데에도 지속적으로 중요한 역할을 하고 있습니다.

팬데믹 발발 2주년이 다가오면서, 그 인프라는 상당한 스트레스 하에 있으며 글로벌 공급망의 취약성을 드러내고 있습니다. 자동화 진흥 협회 의장으로서 저는 저비용 달성과 혼란 방지의 해답이 자동화에 있다고 믿습니다. 우리 산업, 부문, 국가의 성장은 자동화, 로봇공학, 머신 비전 및 학습 기술의 발전에 의해 주도될 것입니다.

작성자: 존 페인, 자동화 진흥 협회 이사회 의장