경기 침체 임박했지만 당장은 아냐: 낙관론 경제학자의 통찰

미국 경제가 강세를 오래 유지할수록 깊은 침체 가능성은 커집니다.

기초 경제 원리에 비추어 보면 이는 단순한 사실입니다. 전문가들은 경기 순환의 빈도와 정도를 놓고 논쟁할 수 있지만, 그 필연성을 부정할 수는 없습니다. 미국이 역대 최장 회복기(1850년대 기록 이래)를 몇 달 앞둔 시점에서, 국가는 운명의 반전을 맞을 시기가 지났습니다.

하지만 일부 경제학자들은 당분간 낙관적입니다. IHS 마킷 수석 이코노미스트 나라이민 베라베시(Nariman Behravesh)는 2019년 침체 확률을 "약 3분의 1, 어쩌면 그보다 낮다"고 봅니다. 내년과 2021년은 "반반(50:50)"입니다.

캘리포니아 롱비치에서 열린 TPM 2019(IHS 마킷과 저널 오브 커머스 주최 연례 컨퍼런스) 연설에서, 베라베시는 미국 경제 성장이 둔화되고 있으며 향후 1년여간 추세 이하에 머무를 가능성이 크다고 인정했습니다.

그러나 그는 일부 경제학자들의 2021년 이전 침체설과 같은 비관적 예측엔 동조하지 않았습니다.

우려스러운 잠재적 트리거로는 미중 장기 무역전쟁, 금리 및 에너지 가격 상승, 부진하거나 하락하는 주식 시장, 다국적 지정학적 혼란, 감당 불가능한 수준의 국채·기업·가계 부채 등이 거론됩니다.

다음 침체의 궁극적 원인과 시기는 누구의 추측도 가능합니다. 하지만 성장이 둔화되면 경제는 다양한 부정적 요인에 더 취약해진다고 베라베시는 말했습니다. "3.5~4% 성장기엔 큰 충격이 있어야 침체로 몰립니다. 2%라면 그만한 큰 충격이 필요 없고, 그런 후보들은 널려 있습니다."

그렇다고 "경제 회복기가 노쇠로 죽지는 않는다"고 베라베시는 말합니다. "죽임을 당할 뿐이다." 범인으로는 중앙은행의 정책 오류(통화 긴축 시점 실기), 오일 쇼크, 자산 거품 붕괴 등이 있습니다. (최근 침체들의 경우 과대평가된 닷컴 스타트업과 부동산 가격이 촉매였습니다. 현재 잠재적 거품으론 암호화폐와 높은 부채 수준이 거론됩니다.) 하지만 "이들 중 어느 것도 현재로선 고확률 이벤트는 아니다"라고 베라베시는 강조했습니다.

작년 말 겪은 주가 급락 같은 갑작스러운 하락에 현혹되지 마세요. "주식 시장은 침체 예측에 형편없습니다." 베라베시의 말입니다. "주식 시장이 지난 8번의 침체 중 23번을 예측했다고들 합니다." (폴 새뮤얼슨(Paul Samuelson) 교수가 "시장이 지난 5번의 침체 중 9번을 예측했다"는 유명한 농담을 한 것을 인용한 듯합니다.)

그럼에도 베라베시는 글로벌 무역과 제조업의 "우려스러운" 트렌드를 현실적으로 지적합니다. 무역 성장률은 작년 5%에서 현재 3% 수준으로 둔화됐습니다. 중국, 일본, 유로존의 제조업 부문은 사실상 이미 침체에 진입했습니다.

미국의 보호무역 정책이 침체 요인이지만 주원인은 아니라고 그는 말합니다. 중국의 현재 어려움은 주로 자국 정부의 예측 불가능한 정책 전환 탓입니다. 성장 자극과 둔화 사이를 극단적으로 오갑니다. 한순간엔 막대한 부채로 경제 확장을 부추기다가, 다음 순간엔 과부하된 은행 시스템 디레버리징을 위해 브레이크를 밟습니다.

유럽도 브렉시트 지속 혼란, 수출 의존도가 높은 독일의 수출 감소, 1999년 유로 도입 이후 5번의 침체를 겪은 이탈리아의 놀랄 만큼 취약한 경제 등 독자적 문제들을 안고 있습니다.

트럼프 대통령의 관세 부과와 대중 무역전쟁 촉발 조치들은 "큰 피해를 입혔다"며 베라베시는 인정했습니다. 미국 철강업계 등 일부 산업은 수혜를 입었지만, 다른 국내 생산자들은 주요 원자재 가격 상승과 부족을 겪었습니다. 할리데이비슨(Harley Davidson) 같은 일부 미국 제조사들은 국내 공장을 폐쇄하고 생산 일부를 해외로 이전했습니다.

그럼에도 베라베시는 미국 여건이 적어도 단기적으로는 긍정적 미래를 시사한다고 봅니다. 낙관의 주요 이유 중 하나는 미국 경제의 80%를 차지하는 활기찬 서비스 부문이 제조업 침체 여파를 아직 받지 않았다는 점입니다.

게다가 미국 소비 지출은 약 14조 달러로 중국 경제 규모를 넘어서며 건전합니다. "꽤 튼튼한 기반 위에 있으며, 당분간은 지탱할 것"이라고 베라베시는 말했습니다.

내년을 내다보면, "중대한 정책 실수만 없다면 미국 성장률 2% 안팎이 예상된다"며, "하지만 우리가 조심하지 않으면 이 기회도 날려버릴 수 있다"고 경고했습니다.