팬데믹 시대의 불가항력 클레임: 계약적 혼란 탐색하기

코로나바이러스 팬데믹은 전 세계 공급업체-구매자 관계에 혼란을 가져왔고, 불가항력(force majeure)으로 알려진 계약 파기 조항의 광범위한 발동을 초래했습니다.

당사자들은 자신들의 통제를 벗어난 사건이 계약상 의무 이행을 방해할 때 불가항력을 인용합니다. 해당 사건은 전쟁, 폭동, 파업, 자연재해일 수 있습니다. 마지막 광범위한 범주는 보통 극한 기상 이벤트를 포함하며, 법적 용어로는 '천재지변(act of God)'에 해당하는 경우가 많습니다.

놀랍게도 코로나바이러스 발병은 공급망 단절, 공장 폐쇄, 운송 예약 취소로 인한 공급업체들의 불가항력 클레임 물결을 촉발하고 있습니다. 하지만 이 영국 관습법의 기둥이 현대 세계에 적용될 때 전혀 명확하지 않다고 가정하지 마십시오.

변호사들은 불가항력 사건으로 쇄도하고 있다고 Freeborn & Peters LLP의 파트너이자 복잡한 소송 실무 그룹 공동 의장인 Matt O'Hara는 말합니다. 그러나 과거의 사건들이 오늘날 이 문제를 다루는 데 엄격한 지침을 제공하지는 않습니다.

O'Hara는 9/11, 2007-2008년 대침체, 1970년대 오일 가격 충격을 이전 위기로 인용하며 이들이 불가항력 클레임 물결을 촉발했다고 말합니다. 2002-2003년 SARS, 2014-2016년 에볼라 같은 이전 질병 발병도 코로나바이러스 팬데믹과 비교할 만한 사건으로 간주될 수 있습니다.

그러나 그 어느 것도 오늘날 일어나고 있는 일과 정확히 일치하지 않습니다. 이들은 "국지적 사건이거나, 본질적으로 상당히 간헐적인 드문 위기"인 경향이 있다고 O'Hara는 말합니다. "전례 없는 것은 이 글로벌 팬데믹의 위기 규모입니다."

최근 몇 년간 공급망을 괴롭힌 모든 재난들 — 비유적으로나 말 그대로 — 에도 불구하고 많은 기업은 불가항력에 대해 거의 생각하지 않았습니다. 종종 계약 내 표준 조항(boilerplate clause)에 숨겨진 언어로, 멀고 모호한 시나리오를 나타냅니다. "기업과 변호사들은 일상적으로 다룰 것으로 예상되는 조항에 훨씬 더 많은 주의를 기울입니다."라고 O'Hara는 말합니다.

그 위에, "전 세계 무역과 상품에서 서면 공급 계약 없이도 엄청난 양의 비즈니스가 이루어집니다." 서면으로 그들 합의의 기본조차 못 박지 않은 비계약적 관계의 당사자들이 불가항력 같은 법적 개념에 대처할 수 있을까요?

물론, 통일상법전(UCC) 같은 오랜 업계 표준과 법률 집합이 좋은 비즈니스 관행을 정의하는 데 지침을 제공합니다. 하지만 예기치 못한 위기 시기에 계약을 어떻게 집행해야 하는지에 대한 명확한 언어의 부재를 완전히 메우지는 못합니다.

코로나바이러스 팬데믹이 이 모든 것을 바꿀 것이라 희망할 수 있습니다. 그러나 모든 종류의 비상 사태를 해결할 단일 단어 세트는 없습니다. 계약 내 불가항력 언어의 단순한 존재가 두려운 위기가 발생했을 때 문제를 해결하지도 못합니다. 종종 해당 사건이 불가항력을 발동하려는 당사자의 통제를 진정으로 벗어난 것인지에 대해 날카로운 의견 차이가 있을 것입니다. 그 주체가 영향을 완화하거나 아예 피하기 위해 사전에 더 나은 조치를 취할 수 없었을까요? 그리고 '천재지변'이란 정확히 무엇일까요? 그 사건이 실제로 인간의 행동이나 부작용에 의해 시작된 것일까요? 그렇다면 법적으로 '신'은 책임에서 벗어날 수 있습니다.

이미 충분히 혼란스럽지 않다면, 계약 하에서 유사한 행동을 지배하는 다른 법적 원칙들도 있습니다. '목적 좌절(frustration of purpose)'과 '이행 불가능(impossibility of performance)'이 그것입니다. O'Hara는 이 용어들이 "상당히 동의어이지만, 아마도 정확히 그렇지는 않을 것"이라고 말합니다. 법전의 많은 부분처럼, 만들어졌을 때 명확해 보였던 단어와 구절이 실제로는 전혀 그렇지 않다는 것이 드러납니다.

O_Hara는 최신 불가항력 클레임 물결에서 직접적인 질병 영향과 이를 넘어설 경제적 여파에 대한 대응으로 향후 몇 달간 상당한 양의 소송이 발생할 것으로 예상합니다.

합의에 대한 희망은 있습니다. "오랜 세월 긴밀하게 협력해 온 상품 구매자와 판매자 간의 강한 상업적 관계가 많이 있습니다." O'Hara는 말합니다. "소통 라인을 열어두면 궁극적으로 많은 분쟁이 너무 멀리 가지 않도록 막을 수 있습니다."

과거 과로한 기업 변호사들이 소홀히 했던 표준 조항들? 미래에는 덜 그럴지도 모릅니다. O'Hara는 말합니다: "이제 그것들이 훨씬 더 많은 관심을 받고 있을 겁니다."