창고 내 코로나19? 로봇이 운영 지속의 열쇠

불과 1년 전만 해도 '바이러스'란 단어는 많은 사람에게 아픈 컴퓨터 이미지를 떠올리게 했습니다. 이제 그 단어가 은유적 껍질을 벗고, 전 세계 인간에게 치명적 위협이 되는 실제 바이러스가 되었을 때, 로봇이 구원투수로 나섰습니다.

적어도 이커머스 유통 업계는 현재 노동 현장을 그렇게 봅니다. 연말 쇼핑 성수기 소비자 수요 대응을 위한 인력 확충에 더해, 직장 내 엄격한 사회적 거리두기 준수라는 요건이 생겼습니다. (직원이 출근한다는 전제하에.) 추위가 오며 코로나19 2차 유행 우려가 커지는 가운데, 많은 창고 운영자는 충분한 인력을 고용할 수 있을지 걱정하고 있습니다.

단순히 각 포지션을 채울 인력을 찾는 문제가 아닙니다. 창고 자동화 전문 기업 인비아 로보틱스(inVia Robotics)에 따르면, 기업들은 표면상 필요한 계절 인력의 평균 3배를 고용합니다. 노쇼, 병가, 그리고 이제 코로나19 제한 조치를 커버하기 위해서입니다. 인터넷 주문 처리를 위해 매장 바닥 공간 일부를 마이크로 풀필먼트 센터로 전환하는 소매점이 늘며, 소매점 내 유통 전문성 수요도 커지고 있습니다. 로봇이 해답이 될 수 있습니다.

물론 자동화는 코로나19 이전부터 창고 세계에서 상당히 진전되어 있었습니다. 19세기 말 컨베이어 벨트 도입까지 거슬러 올라갑니다. 하지만 오늘날의 유통 로봇은 완전히 다른 차원입니다. 인간의 행동과 사고 과정(실제 생각은 아니지만)을 모방합니다. 작업자에게 랙에서 여러 제품을 피킹할 위치를 안내한 뒤, 해당 물품을 적재 도크로 이송합니다. 일부는 직접 피킹도 수행합니다. 무엇보다 인간이 창고에서 이동해야 하는 물리적 거리를 줄여줍니다. 운영에 따라 하루 5~12마일 이상에 달하던 이동 거리를 대폭 단축합니다.

인비아 로보틱스 CEO 리오르 엘라자리(Lior Elazary)는 창고 로봇의 진화를 5단계로 구분합니다.

• 소프트웨어를 통한 작업 최적화: 생산성 향상과 이동 시간 단축을 위한 통계를 생성합니다.
• 사람의 증강(Cobotics): 협동 로봇(코봇)이 인간이 손으로 밀던 운반 카트를 구동합니다.
• 물품 조작: 인간이 하던 걷기의 대부분을 없애고, 완전 팔레트 적재부터 드물게는 단일 비즈 픽업까지 재고를 처리합니다. 현재 많은 자동화 창고가 이 단계에 있습니다.
• 인간 작업 배제: 이 단계에서는 인간이 창고 현장에 거의 없고, 원격에서 운영을 감독하며 로봇이 자기 매핑과 자율 탐색을 포함해 모든 작업을 수행합니다.
• 로봇이 스스로 문제 해결: 현재는 여전히 인간의 두뇌가 트러블슈팅, 기계 관리, 재고 적재·이동 창의적 솔루션에 필요합니다. 하지만 향후 5~10년 내 이 요구사항이 완전히 사라질 것이라 엘라자리는 말합니다. "더 많은 사람들이 창고를 서버처럼 운영하게 될 것이고, 기계 자체가 모든 이동을 수행할 것입니다."

코로나19 팬데믹은 이미 진행 중이던 자동화 진전을 가속화했을 뿐입니다. 실업률이 치솟았음에도, 사람은 점점 더 희소한 자원이 되고 있습니다. "우리 고객 모두 창고에서 코로나19 확진자가 발생해 폐쇄해야 했다"는 엘라자리의 말입니다. 하지만 격리 기간에도 로봇은 계속 작동할 수 있습니다.

인간이 완전히 없는 '라이트아웃(Lights-out)' 창고는 오늘날 세계 특정 지역에 존재합니다. 하지만 운영 비용이 비싸고, 인력이 부족하거나 인건비가 특히 비싼 국가에서 선별적 상품 처리용으로만 적합합니다. 로봇 진화 5단계가 와도 엘라자리는 창고 현장에서 인간 노동이 완전히 사라지리라 보지 않습니다. 다만 지루하고 반복적인 작업 실행을 훨씬 넘어선 용도 변경이 있을 뿐입니다.

단기적으로 더 많은 로봇은 팬데믹발 인력 부족과 임박한 성수기 해결책입니다. "엄청난 인력 투입 없이 처리량을 확보할 수 있다"는 엘라자리의 설명입니다. "전에는 400~500명 추가 인력이 필요했고, 실제 500명이 일하게 하려면 1,000~1,500명을 뽑아야 했다. 그게 엄청난 페인 포인트였다."

성수기 끝나면 수백 명의 임시 직원은 해고됩니다. 로봇도 다음 홀리데이 시즌까지 창고에 처박힐까요? 자동화 전문가들은 그런 시나리오를 막기 위해 노력해왔습니다. 오늘날 많은 로봇은 유연하게 설계되어 한가한 기간에는 보충, 사이클 카운팅, 재고 배치 최적화 같은 작업으로 전환할 수 있습니다.

이번 홀리데이 시즌과 그 이후, 마이크로 풀필먼트부터 대규모 유통센터까지 자재 취급 역할에서 로봇 군단이 늘어나는 것을 보게 될 것입니다. 자동화의 공을 굴린 건 팬데믹이 아니었습니다. 그리고 자동화의 장기적 약속을 이행하는 데도 팬데믹은 필요하지 않을 것입니다.