자동화 창고의 미래: 공급망 운영 혁신

로봇 기술과 자동화가 창고 운영에 변혁적 영향을 미치고 있습니다.

초기 로봇은 꽤 거대하고 할 수 있는 일이 극히 제한적이었습니다. 하지만 기술은 수년간 비약적으로 발전했고, 로봇은 공장과 농장에서 호텔과 식당에 이르기까지 우리 사회 많은 면에서 흔한 광경이 되었습니다. 하지만 창고만큼 이 영향을 강하게 받은 부문은 거의 없습니다.

단순 반복 작업이 주를 이루는 창고 업무는 자동화 증대의 최적 후보였습니다. 점점 더 많은 기업이 운영을 자동화하고 로봇에 창고 내 점점 더 두드러진 역할을 부여하며 꾸준히 그 방향으로 나아가고 있습니다. 헥사 리서치(Hexa Research) 최근 보고서에 따르면 글로벌 창고 로봇 시장은 2017년 34.7억 달러에서 2025년 60억 달러에 달할 전망입니다.

세계 최대 소매업체 아마존은 로봇 기술과 자동화 도입 선두주자 중 하나입니다. 2012년 창고 로봇 기업 키바 시스템즈(Kiva Systems) 인수로 시작해 거대 소매업체는 뒤돌아보지 않았습니다. 오늘날 아마존은 미국 전역에 110개 창고, 45개 분류 센터, 50개 배송 스테이션을 운영하며, 점점 더 많은 일자리가 자동화에 밀려나고 있습니다. 회사 창고에는 이제 10만 대 이상 로봇이 상품을 상층부로 올리거나, 상품 채워진 선반을 인간 작업자에게 운반하는 등 다양한 작업을 수행합니다.

하지만 아마존이 가능한 많은 일자리를 자동화하려 해도, 완전 자동화는 적어도 가까운 미래엔 요원해 보입니다. 그건 미국 내 12만 5천 명 창고 근로자에게 희소식입니다. 아마존 로보틱스 풀필먼트 디렉터 스콧 앤더슨(Scott Anderson)에 따르면 회사는 완전 자동화 창고 출시까지 최소 10년 이상 남았으며, 인간은 여전히 특정 작업에 훨씬 더 적합합니다. "현재 형태론 기술이 매우 제한적입니다. 우리가 필요로 하는 완전 자동화 워크스테이션과는 매우 멉니다."라고 앤더슨은 말합니다.

영국 슈퍼마켓 오카도(Ocado)도 자동화 큰 지지자로, 잉글랜드 앤도버 외곽에 위치한 새 고도 자동화 창고로 잘 나타납니다. 천 개 이상 정육면체 로봇이 거대 구조물 바닥을 누비며 들어올리기, 이동, 분류 같은 단순 작업 수행합니다. 완전 가동 시 주당 350만 개 품목 또는 약 6만 5천 건 주문 처리 가능합니다.

창고 모든 품목은 크레이트에 보관되며, 최대 17박스 높이로 거대한 더미를 이룹니다. 더미 내 품목 위치는 알고리즘으로 결정되며, 더 자주 접근하는 품목이 위쪽에 배치됩니다. 고객 주문 시 로봇이 해당 품목 든 크레이트에 접근해 발톱 세트로 잡아당겨 중앙 공동으로 넣습니다. 크레이트는 수직 슈트를 통해 픽킹 스테이션으로 떨어지고, 인간 직원이 고객 주문 충족에 필요한 품목을 꺼내 다른 크레이트에 담아 배송 베이로 이송합니다.

로봇 동작은 중앙 컴퓨터가 조정합니다. 대량 주문 처리 시 여러 로봇이 협업해 필요한 품목을 더 빨리 회수하며, 기존 창고에서 수시간 걸리던 프로세스를 단 몇 분 만에 완료합니다. 오카도도 로봇 의존도 높지만 인간은 여전히 창고 내 여러 중요 역할 수행합니다. 픽킹 스테이션 근무 외에 매일 앤도버 도착하는 벌크 배송 하역, 지게차로 팔레트 이동 등도 맡습니다.

가장 진보한 사례이자 미래 창고 모습을 가장 잘 보여주는 건 중국에서 나왔습니다. 이커머스 거대 기업 징동닷컴(JD.com)이 최근 세계 최초 완전 자동화 창고를 상하이에 열었습니다. 4만 제곱미터 시설은 포장, 들어올리기, 적재장까지 패키지 운송 같이 인간 거의 독점 수행하던 작업까지 로봇이 맡아 전적으로 로봇이 운영합니다.

창고엔 인간 근로자 5명도 있지만, 역할은 로봇 감독·정비뿐이며 창고 운영엔 관여하지 않습니다. 회사 나중엔 그 역할도 자동화하길 희망합니다. 징동닷컴 현재 약 16만 명 고용 중이며, 계획은 결국 8천 명 미만으로 줄이는 것입니다. 도쿄 기반 스타트업 무진(MUJIN) 개발 로봇은 하루 약 20만 개 패키지 처리 가능하며, 곧 중국, 태국, 인도네시아 다른 창고에도 도입될 수 있습니다.

로봇 기술은 최근 몇 년간 비약 발전해, 극히 제한적 능력의 거대 장치에서 점점 더 복잡한 작업 수행 가능한 고도로 정교한 기계로 진화했습니다. 영향은 산업 전반에 미쳤으며, 창고 일자리는 자동화에 가장 취약한 직종 중임이 입증됐습니다. 미래 창고가 완전 자동화될지 지켜봐야겠지만, 로봇이 이 부문에서 점점 더 두드러진 역할 수행하며 인간을 보조 역할로 축소할 것임은 의심 여지 없습니다.

리처드 반 호이동크(Richard van Hooijdonk)는 국제 기조연설자, 트렌드 감시자, 미래학자입니다.