자율 공급망: 물류 효율성의 새로운 개척지

공급망은 효율성과 복원력을 높이기 위해 자동화에 점점 더 의존하고 있습니다. 이제 제품을 제조하고, 트럭에 싣고, 항구로 운송한 뒤 선박에 선적하고, 다시 트럭으로 창고까지 배송하는 전 과정에서 사람의 물리적 개입이 더 이상 필수적이지 않습니다. 하지만 이 과정은 여전히 사람들의 실질적인 관여를 필요로 합니다. 더욱 '인력 없는(people-less)' 공급망은 인간이 전체 프로세스를 모니터링하면서 모든 단계가 자율적으로 운영되도록 합니다.

엔드투엔드 자동화를 가능하게 하는 기술들

5G 연결성, 로보틱스, 인공지능(AI), 머신러닝, 사물인터넷(IoT) 등의 기술 발전이 엔드투엔드 자동화를 현실로 만들고 있습니다. 드론 배송조차 더 이상 허황된 개념이 아닙니다. 아마존닷컴(Amazon.com Inc.) 등 여러 기업이 이미 실험에 나섰습니다. 가능성은 무궁무진하며, 공급망이 더욱 자율적으로 운영되는 효율적인 시스템으로 진화함에 따라 잠재적 성과는 새로운 지평을 열 것입니다.

기술 성숙까지의 시간

그러나 위 기술들이 즉각적인 성과를 내지는 않습니다. 가트너(Gartner Inc.)의 2020년 공급망 전략 하이프 사이클에 따르면, AI가 생산성 안정기에 도달하려면 10년 이상이 걸릴 수 있습니다. 자율주행 배송 트럭은 여전히 테스트 단계이며, 케이스와 팔레트를 옮기는 무인 운반차(AGV) 배치, 대형 랙에 제품을 보관하고 레일 부착 로봇 셔틀이 구조물을 따라 이동하는 고도화된 자동 창고 시스템(AS/RS) 등이 도입되고 있습니다.

물리·디지털 영역의 자동화 확대

로봇이 포장·적재 등 물리적 작업을 지원함에 따라 공급망은 더욱 자동화되고 인력 의존도는 낮아집니다. 마찬가지로 AI와 머신러닝은 반복적인 의사결정을 자동화해 계획 수립과 디지털 공급망의 기타 측면을 개선합니다. 이러한 기술들은 공급망이 당면한 과제를 극복하고, 향후 혼란에 더 강한 복원력을 갖추도록 돕습니다.

생존을 위한 필수 조건

연구에 따르면 AI와 자동화의 미래, 특히 경쟁력을 유지하기 위해 기술을 수용해야 할 필요성은 글로벌 기업의 생존에 필수적입니다. 하지만 이 광범위한 평가는 특정 산업을 깊이 파고들지 못해 일부 산업은 예외인 듯한 인상을 주지만, 실제로는 그렇지 않습니다. AI와 자동화의 필요성은 모든 산업의 공급망에 적용되며, 2020년이 안겨준 도전 과제 앞에서는 더욱 그렇습니다. 공급망이 성장해 어떤 상황에도 대처할 수 있게 되는 것은 필연입니다. 데이터 기반으로 자율적으로 운영되며, 점점 더 혼란스러운 환경에서도 효과적으로 작동해야 합니다.

지금 당장 준비해야 할 이유

이 전환은 필요한 기술이 성숙하기를 미루며 생각할 수 있는 문제가 아닙니다. 기업은 지금 바로 인력이 덜 투입되는 공급망의 전망에 집중해야 하며, 하룻밤 사이에 이루어지지 않는다는 사실도 인식해야 합니다. 각 단계는 수많은 변수와 영향 요인을 고려해 치밀하게 계획되고 조율되어야 합니다. 공급망이 선형 구조를 유지하지 않을 수도 있습니다. 순환 경제에 대한 관심이 커지면서 향후 네트워크 형태에 큰 영향을 미칠 것입니다.

기술과 사람의 조화

로보틱스, AI, 머신러닝으로 수작업을 대체하는 것만으로 공급망 진화가 완성되는 것은 아닙니다. 사람은 여전히 전체 프로세스를 감독하고 조율하지만, 이제는 이러한 기술의 지원을 받아 업무를 더 효율적으로 수행할 수 있습니다. 더 효과적인 전략은 기업 공급망의 니즈를 분해하는 것에서 시작합니다. 그런 다음 비즈니스 수요에 맞춰 재구축하되, 즉시 투입 가능한 기술을 배치해 새로운 가치를 창출해야 합니다. 이는 네트워크 재설계를 수반하고, 그에 따른 조직·프로세스 재설계와 시스템 업데이트로 이어집니다. 즉, 기업은 내일 다가올 강력하고 자급자족적인 공급망을 위해 오늘부터 계획을 시작해야 합니다.

자율 운영의 미래

공급망은 진화하고 있습니다. 그 미래는 물리적·디지털 양면의 자동화에 있습니다. 기업은 로보틱스, AI, 머신러닝 등 주변에서 개발되는 기술 혁신 속에서 이 미래의 단초를 찾을 수 있습니다. 이 기술들을 하나로 결합해 현재 존재하는 수작업 프로세스와 독립적으로 운영되는 놀라운 공급망을 구축할 잠재력이 있습니다. 이 자동화되고 간소화된 미래는 흥미진진하면서도 영감을 주며, 제품의 제조·유통·배송 방식을 완전히 바꿀 것입니다.

안토니 러벨(Antony Lovell)은 뷰알타(Vuealta)의 애플리케이션 부문 부사장입니다.