로봇이 창고 운영을 가속화하다: 노동력 부족 속 자동화 확산

팬데믹이 창고 산업에 미친 영향은 산업 부문에 장기적 효과를 남길 것입니다. 근로자 안전 우려부터 전자상거래 주문 폭증 대응까지, 창고 자동화 필요성이 명확해졌습니다.

초기에는 '얼리 어답터' 기술로 전자상거래 거인들만 감당 가능하다고 여겨졌으나, 로보틱스는 이제 주류로 간주되며 사용과 인기가 증가할 전망입니다. 기술이 개선되고 비용이 내려가면서 중소·중견기업도 로보틱스와 자동화 시스템을 도입할 수 있게 됐습니다.

한 걸음 더

전자상거래 최근 폭증 이전에도 창고 작업은 오래전부터 육체적으로 고된 일이었습니다. 특정 창고 운영에서는 작업자가 하루에 수 마일을 걸어 제품을 피킹하는 게 드문 일이 아닙니다. 노동 생산성은 창고 운영의 큰 초점이라 '상품-대-사람(Goods-to-Person)' 자동화 시스템이 타당합니다.

2023년까지 이 시스템 수요가 4배로 늘어날 전망입니다. 이유 중 하나: 주문 피커가 시간의 70~75%를 이동에 씁니다. 상품-대-사람 시스템은 이동을 줄이거나 없애, 작업자가 100% 시간을 생산적 업무에 집중하게 합니다. 제대로 구현되면 생산성이 3배로 뛰며, 한 사람이 세 사람 몫을 합니다.

전자상거래 성장은 노동 압박을 가중시켰습니다. 오늘날 직접 소비자 배송(DTC) 운영은 개별 피킹, 포장, 출하에 기존보다 최대 10배 많은 직원을 필요로 합니다. 자격 갖춘 인력 유치와 유지가 최대 공급망 과제 중 하나입니다.

작년 오번대 연구에 따르면 공급망 전문가 80%가 인력 유치·유지를 최우선 과제로 꼽았습니다. 창고 임금도 오르고 있습니다. 일부 기업엔 로봇 솔루션이 더 나은 투자 수익률(ROI)을 줄 수 있습니다.

속도 경쟁

밀레니얼 세대는 속도 저해 요소에 대해 세대 중 가장 인내심이 없습니다. 브랜드 경험 기업 빅 레드 루스터(Big Red Rooster, JLL 소속) 소비자 조사에 따르면 65%가 픽업·배송 긴 대기 시간이 쇼핑 경험을 해쳤다고 답했습니다.

2030년까지 익일·당일 풀필먼트가 지배적 고객 요구가 될 것이라, 오번대 조사 응답자 80%가 전망했습니다. 온라인 식료품 부문도 시간 단위 배송으로 확장 중입니다. 온라인 식료품은 전자상거래에서 가장 빠르게 성장하는 세그먼트 중 하나로, 식품산업협회(FMI)에 따르면 2022년까지 매출 1,000억 달러(약 130조 원) 규모로 성장할 전망입니다. 크로거(Kroger)의 4분기 디지털 매출이 118% 성장했다는 JLL 보고서도 이 수요를 뒷받침합니다.

크로거와 영국 오카도(Ocado Group)는 2021년 4월 첫 완전 자동화 풀필먼트 센터를 열었으며, 최대 20개까지 확대할 계획입니다. AI, 토트 박스 로봇, 독자 제어 시스템으로 피킹·패킹을 수행합니다. 로보틱스와 자동화 시스템 도입이 이런 소비자 기대를 현실로 만들 수 있습니다.

위험 감소

빠르고 경쟁적인 유통 환경에서 직원의 안녕을 보장하는 것은 핵심 성공 요소입니다. 장시간 근무로 피곤하거나, 반복적이고 육체적으로 힘든 작업을 계속할 때 부상 위험이 커집니다. 놀랍게도 이런 활동이 로봇이 뛰어나고 '원하는' 일입니다.

로보틱스 기업 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)는 '스트레치(Stretch)'라는 기계를 만들었습니다. 시간당 800상자 이동이 가능하며, 트럭 하차, 팔레트 케이스 벗기기, 컨베이어 상자 이송 등에 활용될 수 있습니다. 고속 운영 관리와 인건비 상승 완화 필요성에 의해 개발됐습니다.

공급망 전문가 80%가 향후 10년간 자사 자동화 투자가 늘어날 것으로 기대하며, 88%는 더 가까운 미래에 자동화와 로보틱스 의존도가 높아질 것이라 답했습니다.

신기술과 인구통계가 산업을 지속적으로 변화시키며 기대치를 새 수준으로 끌어올립니다. 공급망 관점에서 팬데믹은 리스크 관리에 거대한 스포트라이트를 비췄으며, 특히 사람에 중점을 뒀습니다. 로보틱스와 자동화가 자격 갖춘 직원의 필요성을 완전히 없애진 못하지만, 위험을 확실히 완화할 수 있습니다.

2021년 1분기 순흡수 면적이 8,560만 평방피트(약 242만 평)로 사상 최고를 기록한 것은 공급망 긴장 지속과 물류·유통 부문 해법 수요 증가를 강화한다는 JLL 미국 산업 1분기 전망입니다. 패키지 유입 처리를 위한 로보틱스·자동화 검토가 더 많은 전자상거래 기업으로 확산될 것입니다.

리치 톰슨(Rich Thompson)은 JLL 국제 이사로, 공급망·물류 솔루션 컨설팅을 총괄합니다.