에너지 집약도가 블록체인 미래를 위협한다: 효율성이 중요한 이유

블록체인이 핵심 비즈니스 거래를 기록하는 신뢰할 수 있는 방식으로 잠재력을 온전히 실현하려면, 현재보다 훨씬 적은 에너지를 소모해야 합니다.

블록체인은 비트코인 발명과 함께 '불변 원장'으로 등장했습니다. 여러 컴퓨터에 분산돼 암호화폐 거래를 기록합니다. 이 혁신적 수단을 축적하려는 수많은 '채굴자'가 수학적 퍼즐을 풀며 가상 화폐 조각을 얻으려 했고, 이는 막대한 전력 소비를 의미합니다. 디지코노미스트(Digiconomist)에 따르면 비트코인 채굴만으로 전 세계 데이터센터 전체 에너지 소비량과 맞먹으며, 탄소 발자국은 런던시와 비슷합니다.

같은 오명이 공급망 제품 추적, 매수자-매도자 간 '스마트 계약' 실행 등 비화폐 목적 블록체인 응용에도 따라붙습니다. 비트코인은 오늘날 존재하는 수천 개 블록체인 중 극히 일부를 차지하며, 다른 데이터 기록용 블록체인보다 더 많은 노드를 필요로 할 수 있지만, 후자 역시 주요 에너지 소비원입니다. 일상 비즈니스 도구로서 블록체인이 걸음마 단계인 지금, 그런 에너지 집약도는 명백히 지속 불가능합니다.

블록체인 옹호자들은 해법을 모색 중입니다. '암호화폐 채굴 서비스' 개념을 만들었다는 디지털 파워 옵티마이제이션(Digital Power-Optimization LLC)은 이 기능을 활용해 발전소와 전력망 운영자가 비용을 절감하고 부하 불균형을 관리하도록 돕습니다. 창업자 겸 CEO 앤드루 웨버(Andrew Webber)는 "발전소 현장, 미터 뒤에 채굴장을 설치한다. 전력이 인프라를 떠나 그리드에 팔리기 전에 사용한다. 그렇게 하면 타인에게 팔 때보다 2~4배의 달러 가치를 포착할 수 있다"고 설명합니다.

이 벤처는 태양광·풍력 등 재생에너지 발전 증가로 인한 전기 부하 불균형 문제를 해결하려 합니다. 발전소는 현재 가격과 수요에 기반해 그리드에 전력 판매 시점을 가장 수익성 높은 때로 조정할 수 있습니다.

웹버는 "암호화폐 채굴 서비스는 '어차피 버려질' 전력을 활용하는 채널을 만든다"며, 이 과정에서 "지역사회 신규 에너지 개발의 경제적 타당성을 높인다"고 주장합니다.

하지만 이 모든 것이 블록체인 작동에 실제로 필요한 에너지 양 자체를 해결하진 않습니다. 웨버는 "블록체인은 설계상 에너지 집약적"이라며, 채굴자가 '작업 증명(Proof of Work)' 알고리즘으로 연산 노력을 입증해 거래를 확정하고 새 '블록'을 생성함으로써 화폐를 얻는다고 말합니다.

웨버는 암호화폐 채굴만 과도한 에너지 소비 주범으로 몰아가는 건 "주관적"이라고 반박합니다. 금융 서비스, 인스타그램, 넷플릭스 등 일상 컴퓨터 활동에 쓰이는 에너지도 막대하다며 "아무도 그것들에 불평하지 않는다"고 지적합니다.

어쨌든 웨버는 미래 채굴·블록체인 생성 에너지 지출이 화석 연료에 의존하지 않을 것이라 봅니다. "중국이 석탄 화력발전소를 계속 짓진 않을 것이다. 그건 넌센스다. 환경운동가들이 환영해야 한다. 지구상 최대 재생에너지 소비원이 될 것이다."

재생에너지 시대가 도래하면 "사실상 무한한" 에너지가 모든 용도로 공급될 것이라 웨버는 믿습니다. 이미 여러 암호화폐가 채굴에 전적으로 재생에너지를 쓰는 '그린 코인'을 표방합니다.

또 다른 접근은 '개더(Gather)'라는 벤처에서 나옵니다. 현재 놀고 있는 서버, PC, 휴대폰, 태블릿 등 다양한 컴퓨팅 기기 자원을 끌어다 블록체인 에너지 영향을 줄이려 합니다. 창업자 겸 CEO 라가브 레지 제라스(Raghav Reggie Jerath)는 "유휴 전력을 수거해 블록체인 보안에 사용한다"고 설명합니다.

이 설정은 암호화폐 채굴의 기본 성격을 완전히 바꾸진 않지만, 작업 증명 알고리즘을 '지분 증명(Proof of Stake)' 기반으로 보완하려 합니다. 후자에서는 가장 많은 코인을 이미 가진 채굴자가 성공합니다. 제라스는 "지분 증명은 블록체인에 확장성을 부여한다. 코인 대다수를 축적하면 네트워크에서 영향력을 행사한다"고 말합니다.

웨버는 지분 증명을 싫어합니다. "시스템 통제가 채굴자 51%가 아닌, 코인 51% 과반 소유자에게 넘어간다"며 "악의적 주체, 예컨대 주권 국가가 법정화폐를 찍어내 코인/토큰 51%를 한 번 키스트로크로 사버리면? 네트워크는 무용지물이 된다"고 경고합니다.

암호화폐 채굴이 얼마나 '그린'하든, 성공 기준이 무엇이든, 블록체인 생성에는 여전히 막대한 에너지가 필요합니다. 비트코인의 경우 채굴자 보상 코인 수가 설계상 줄어들며(4년마다 반감) 향후 몇 년간 완화될 수 있습니다. 하지만 모든 유형의 블록체인 이니셔티브에 대한 에너지 집약도라는 큰 문제는 해결되지 않으며, 그것이 해결될 때까지 기술의 미래는 불확실합니다.