제조업 인재 격차 해소: 지금 당장 해야 할 일

사람들이 공장 일을 기피하는 이유는 그곳이 제공하는 훌륭한 커리어 기회를 모르기 때문입니다.

이선 카프(Ethan Karp)의 말입니다. 그는 클리블랜드와 오하이오 북동부 지역의 제조업 일자리 창출에 전념하는 제조업 옹호 및 성장 네트워크(MAGNET)의 회장 겸 CEO입니다.

MAGNET은 최근 산업 부문 옹호자 100여 명과 함께 '제조업 청사진(Blueprint for Manufacturing)'을 발표했습니다. 이는 지역 산업 발전을 위한 홍보 수단이자, 현대 제조업 일자리가 단체의 표현대로 "첨단 기술, 안전, 고임금, 지적 도전이 있는 일자리"임을 알리는 주장의 역할을 겸합니다.

MAGNET은 제조업의 현재 고용 격차에 대한 대응이기도 합니다. 간단히 말해, 제조 제품 수요가 치솟는 시기에 조립 라인에 합류하려는 사람이 충분치 않습니다.

MAGNET의 최근 업계 조사에 따르면, 카프가 향후 10년간 국내 제조업 부문을 위협할 '위기'라고 표현한 상황이 드러났습니다. 응답자의 40%가 인재 부족으로 '성장이 심각하게 저해됐다'고 답했고, 30%는 '우려된다'고 했습니다.

카프는 이것이 "예년 대비 엄청난 증가"라고 말합니다. "주문이 밀리고, GDP가 줄어들며, 사람들이 양질의 제조업 일자리 기회를 얻지 못합니다. 비즈니스와 커뮤니티 관점에서 비극입니다."

왜 이렇게 심각한가? 네 가지 핵심 원인

미국 내 제조업 부활 이야기가 나오는 와중에 왜 상황은 이토록 나쁜가? 카프에 따르면 이유는 여러 가지입니다. 첫째, 코로나19 팬데믹이 촉발한 깊은 경기 침체에서 벗어나며 소비자 수요가 급증했습니다. 둘째, 팬데믹 기간 실직하거나 해고된 이들에게 지급된 실업 수당이 지속되었습니다. 셋째, 많은 여성이 노동 시장에서 이탈했습니다. 넷째, 어쩌면 가장 심각한 장애물은 업계의 오랜 이미지 문제입니다.

생산 라인에 여성이 부족한 건 팬데믹 절정기 봉쇄와 자택 대피 기간 동안 육아를 맡아 집에 남아야 했기 때문입니다(실제로 '절정'이 지났는지는 미지수입니다). 카프에 따르면 여성은 일반적으로 제조업 인력의 25~35%를 차지합니다.

대부분 긴급 실업 수당은 노동절 이후 종료되므로, 노동 공급을 제약하던 요인은 사라질 것입니다. 하지만 실업률이 치솟을 때도 수천 개의 제조업 일자리가 비어 있었다고 카프는 말합니다. 이는 제1차 산업혁명 시대부터 뿌리내린 딜레마를 가리킵니다. 공장이 일하기 매력적인 곳으로 인식되지 않는다는 것입니다.

현대 공장의 실체와 인식의 괴리

많은 사람이 오늘날 공장을 떠올리면 도시 외곽의 추한 건물, 내부는 어둡고 더럽고, 자동차·전자제품·기타 소비재를 끝없이 찍어내는 모습을 상상합니다. 카프는 이 이미지가 포드 T형 시대부터 이어진 것으로, 현대 제조업과 무관하다고 말합니다.

오늘날 공장은 로봇과 자동화에 크게 의존해 단조롭고 반복적인 작업을 수행하므로 깨끗하고 효율적이며 과거보다 훨씬 적은 육체 노동을 요구합니다. 게다가 많은 인간 작업은 훨씬 더 높은 수준의 기술 지식과 기술을 필요로 합니다.

여전히 남은 과제: 임금과 근로 조건

그렇다고 현대 제조업의 모든 면이 완벽한 건 아닙니다. 가장 큰 문제는 임금입니다. 임금은 과거보다 낮은 경향이 있으며, 노동조합은 약화되거나 존재하지 않습니다. 업무는 장시간 근무와 엄격한 출근 정책으로 까다로울 수 있습니다.

근로자 입장에서 임금과 복지는 최우선 고려 사항입니다. 카프는 인력이 가장 절실한 제조사 중 일부가 가장 낮은 임금을 주는 곳임을 인정합니다. 업계는 최저 임금 수준을 올려 아마존닷컴 같은 대체 고용주(거대 풀필먼트 센터에 창고 노동자가 절실함)와 경쟁해야 합니다.

제조업 임금이 오르기 시작한 건 수요와 공급의 고전적 역학에 산업이 반응하고 있다는 신호입니다. 하지만 이 인상이 공장 일의 이미지를 개선하기에 충분한지는 불확실하며, 임금 상승이 새로운 인플레이션 사이클을 촉발해 소비자 주머니를 더 얇게 만들고 장기 경제 성장을 질식시킬 수도 있습니다. 결국 국내 생산비 상승이 아시아에서 제조업을 다시 미국으로 가져오려는 노력을 무산시킬지 의문입니다.

지역사회와 교육 시스템 전반의 노력이 필요

그럼에도 제조업 부문은 주저하는 근로자들에게 매력적인 커리어 쌓기 좋은 곳임을 설득하기 위해 더 노력해야 합니다. 카프는 이 노력이 지역사회와 교육 시스템 전반으로 확장되어 제조업에 대한 관심을 불러일으키고 현대 공장 작업에 필요한 훈련을 제공해야 한다고 말합니다. 대학 진학과 제조업 조기 커리어 기회를 동시에 홍보하는 것이 중요합니다. MAGNET은 이미 100명 학생, 10개 학교, 10개 민간 기업이 참여하는 초기 훈련 프로그램을 소규모로 시작했습니다.

이 아이디어의 지지자들은 민간 부문의 훨씬 더 많은 참여가 필요합니다. "모든 기업이 참여하면, 그 프로그램에 들어가는 게 영광이 될 겁니다." 카프의 말입니다. "커뮤니티의 지지와 학교가 '이 길을 계속 가라, 네 미래에 좋다'고 말해주는 곳에서 나옵니다."