엔지니어링 인력 솔루션: 기술 격차 해소를 위한 제언

기술 격차와 줄어드는 제조 인력 문제 해결에 대한 수많은 글이 있었지만, 이 둘은 밀접히 연관되어 있기에 내 생각을 보태고자 한다.

공학 분야는 지난 몇 세기 동안 기술 개발과 구현에 성공했지만, 인간의 본성이나 사회 구조를 변화시키거나 공학적으로 설계하는 데는 철저히 실패했다. 엔지니어는 역사 속 집단 학살 욕망을 막지 못했지만, 그것을 원하는 자들을 힘으로 제거하는 공학적 솔루션은 개발했다. 종교적·지정학적 혼란을 해결하는 기술은 개발하지 못했지만, 그런 혼란이 있는 지역에서 방어 기술, 무기 기술, 감시 기술 개발에는 매우 성공적이었다. 인력 공학(Workforce engineering)으로 기술 격차를 해소할 수 없는 이유는 인간의 본성과 욕망을 공학적으로 설계할 수 없기 때문이다.

기술 격차를 해소하는 최선의 방법은 젊은 마음 속에 이미 존재하지만 잠들어 있는 '호기심'이라는 연료에 불을 붙이는 것이다. 칼 세이건(Carl Sagan)이 우주에 대한 지식을 넓힌 건 이전 세대가 그에게 천문학적 열정을 공학적으로 주입했기 때문이 아니다. 브라이언 조셉슨(Brian Josephson)이 1973년 노벨 물리학상을 받은 건 1960년대 제조 엔지니어들이 그에게 안정된 전압 산물에 대한 인간의 욕망을 심어줬기 때문이 아니다. 오늘날 제조 인력 대부분이 공학적 사회 프로그램 때문에 이 분야에 있는 게 아니라, 어린 시절 불붙은 호기심 때문일 가능성이 크다.

STEM 분야는 배우기 어려운 많은 기술을 요구하며, 적절한 동기 없이는 많은 잠재 인재가 더 쉬운 길로 떠난다.

내 K-12 교육은 기계공학 대학 과정을 준비하기에 불충분했지만, 몇몇 선생님이 자연 세계에 대한 내 호기심을 북돋아 주셨기에 STEM 세계에 참여하기 위한 필수 기술을 익히려 노력할 수 있었다.

SME는 거대하고 기능 장애가 있는 국가적 암기(교육) 시스템을 바꿀 수 없으며, 어려운 여건 속의 K-12 교사들을 탓하지 않는다. 하지만 진정한 이해에 대한 열망을 키워준 소수의 교육자들에게 경의를 표한다. 게리 피곳(Gary Piggott) 선생님은 뉴턴 물리학 실험으로 엔지니어링 솔루션에 대한 내 열망을 키웠고, 로빈 필터(Robin Filter) 선생님은 소나무 더비 경주, 아이스크림 만들기, 트레뷰셋 투석기에 미적분을 적용해 내 탐구심을 자극했다. 기술 격차의 가장 효과적 해법은 교육 시스템의 극단적이고 근본적 변화지만, SME나 답답한 교사들이 당장에 이 암을 치료할 순 없다. 그동안 우리는 젊은 마음 속에 이미 존재하는 강력하고 변혁적인 호기심이라는 연료에 의존해, 그들이 K-12 교육의 부족함을 극복하고 STEM 분야로 나아가는 험난한 여정을 버텨내게 해야 한다.

여성이 STEM 분야 진입을 권장받지 못하거나 오히려 배제당한다는 증거가 많다. 열악한 지원을 받는 소외 계층 학교와 해당 커뮤니티의 STEM 분야 진출 사이에는 명확한 연관성이 있다.

사회적으로 강요된 성 역할과 고정관념을 없애고, 소외·과소 대표 커뮤니티에 대한 교육 자금과 훈련을 늘리고, 국가·지역 교육 모델을 근본적으로 바꾼다면 줄어드는 제조 인력 문제를 '해결'할 수 있겠지만, SME는 이 거대하고 복잡한 사회 문제를 바꿀 능력이 없다. 그렇다면 무엇을 할 수 있을까? 젊은 마음 속에 잠든 호기심의 불씨를 지피는 방법을 찾는 것이다. 프랑스 비행가이자 작가 앙투안 드 생텍쥐페리(Antoine de St. Exupery)는 "배를 만들고 싶다면 사람들에게 목재를 모으고 일을 나누고 명령을 내리게 하지 말라. 대신 넓고 끝없는 바다를 동경하게 하라"고 썼다.

SME 회원으로서 우리는 지역 중·고등학교를 방문해 연계를 맺을 수 있다. 교사와 협력해 필수 커리큘럼과 연계된 흥미로운 실험을 개발해 젊은 마음에 영감을 줄 수 있다. 현장 견학처가 될 지역 박물관, 제조 공장, 대학을 발굴할 수 있다. 고등학교 진로 상담사와 만나 다양한 제조 대학과 직업학교 정보를 알릴 수 있다.

우리의 제품(제조 기술)이 진정 가치 있는 것이라면, 젊은 마음을 끌기 위한 트릭을 개발할 필요 없다. 그저 그들에게 노출시키면 된다. 영감받은 이들은 우리가 제공하는 도구를 사용할 것이다. 닐 드그래스 타이슨(Neal deGrasse Tyson)은 학부모들의 흔한 경험을 이렇게 전한다. "부모들이 묻는다. '아이들을 과학에 흥미 있게 하려면 어떻게 해야 하나요?' 아이들은 이미 과학에 흥미 있다. 그냥 흥미를 꺾지 말라." 젊은 마음 속에 이미 존재하는 호기심이라는 휘발성 강한 연료를 활용해 줄어드는 제조 인력을 다시 채워 나가자!