링그로브, 에코아 서필 피엘앤스틱 출시로 자동차 주문 확보

거의 10년간의 연구와 테스트 끝에, 수상 경력의 에코아 서피스(Ekoa Surface) 베니어가 개발사이자 제조사인 링그로브(Lingrove, 미국 캘리포니아주 샌프란시스코)에서 소비자에게 직접 제공된다. 에코아는 빠르게 자라는 작물(100일)로 CO₂ 네거티브이며 관개가 필요 없는 아마 섬유로 만들어진다. 가장 강하고 단단한 천연 섬유인 아마는 이미 산업 규모로 생산되고 있다. 에코아는 이 고성능 섬유를 바이오 수지와 결합하여 환경적 단점 없이 나무의 외관과 감촉을 가진 복합 표면을 생산한다.

에코아 서피스 피엘앤스틱(Ekoa Surface Peel N'Stick)은 주방, 욕실, 액센트 월, 홈 오피스, 가구 업그레이드에 사용된다. "팬데믹으로 B2B(기업 간) 프로그램 진전이 느려져 지난 가을 소프트 론칭을 했다"고 링그로브 창업자 겸 사장 조 러트왁(Joe Luttwak)은 설명한다. "스틸케이스(Steelcase) 같은 회사들과 협력해 왔는데, 이들은 현재 나무 베니어나 포미카(Formica) 같은 라미네이트를 사용한다."

그러나 에코아 서피스는 오늘날 상업용 인테리어와 가구에 사용되는 대부분의 엔지니어드 우드 제품보다 더 높은 바이오 함량을 가진다. "우리 제품은 95% 바이오 기반 함량을 가지며 클린 에어 골드(Clean Air Gold) 인증도 받았다"고 러트왁은 말한다. 후자는 그린 빌딩 카운슬(미국 워싱턴 D.C.)이 개발한 LEED(에너지 및 환경 디자인 리더십) 표준의 일부로, 제품의 깨끗하고 안전한 화학 물질 사용과 제조, 설치, 사용 중 낮은 탄소 배출에 대한 높은 요구 사항을 가진다. "우리는 천연 복합재의 문제들을 극복하고 매우 엄격한 요구 사항을 충족하는 제품을 개발하는 데 수년을 보냈다. 이제 건축 및 디자인, 목재 대체, 자동차 및 기타 차량 인테리어 등 각 시장 요구 사항에 맞춘 제품군을 보유하고 있다."

건축에서 자동차 인테리어로

"우리는 여전히 스틸케이스 등과 협력 중"이라며, "하지만 상업용 인테리어 시장이 팬데믹으로 큰 타격을 입어 더 장기적인 시장이 되었다. 그래서 에코아 서피스를 소비자 제품으로 출시했다. 하지만 곧 유럽의 한 티어 1 자동차 회사가 9월에 우리에게 접근했고, 직후 미국 자동차 OEM으로부터 심미적 경량화 애플리케이션으로 첫 구매 주문을 받았다. 이제 몇 개의 다른 티어 1 공급업체로부터도 주문을 받았다. 이 애플리케이션들은 2023년 생산 모델을 목표로 한다."

이 자동차 회사들이 링그로브에 접근한 이유는 "천연 복합재만이 충족시킬 수 있는 경량화와 지속 가능성을 추구하기 때문"이라고 러트왁은 말한다. "우리 소재는 소음과 진동 댐핑도 제공한다. 기존 소재를 대체하고 있다. 유럽의 한 자동차 회사는 사출 성형 단섬유 강화 플라스틱의 지속 가능한 대안을 찾고 있다. 이들은 인테리어 애플리케이션이지만 인테리어 구조물인 바닥재 등에도 적용될 수 있다."

에코아는 성능 면에서 타협하지 않는다고 그는 덧붙이며, 천연 복합재가 E-유리보다 더 높은 비탄성률을 가질 수 있고 자동차 애플리케이션에 탁월한 강도-중량 특성을 보인다고 언급한다. 한편 탄소섬유는 천연 아마 섬유 대비 90배의 구현 탄소(탄소 발자국, 공급망 전체에서 배출되는 총 온실가스)를 가진다. "우리가 복합재 산업으로서 자동차를 진정한 시장으로 만들고 싶다면" 러트왁은 말한다, "그것의 일부는 천연 섬유와 바이오 수지를 수용하는 것을 의미할 것이다. 자동차 산업 CO₂ 배출의 20%가 자동차를 생산하는 데서 나오기 때문이다."

에코아 서피스는 자동차 제조에도 추가적 영향을 미친다. "우리 소재가 복합 곡선과 형상에 나무와 금속보다 더 잘 성형되기 때문에 자동차 회사들의 시간과 비용을 절약하고 부품 수율을 높이고 있다"며, "또 다른 부분은 달성되는 고품질 마감으로 마감 공정이 줄어든다. 마감이 고객에게 핵심이다." 에코아 서피스는 새틴, 세미글로스, 글로스 마감으로 제공된다. "툴링이 그 마감을 주는 게 아니다"며, "우리 소재와 공정에서 나온다."

무한한 시장, 통합적 기후 솔루션

전반적인 상업용 인테리어 및 가구 시장이 자동차 시장을 압도하지만, 러트왁은 "자동차를 기후 변화에 영향을 줄 수 있는 훌륭한 단기 기회로 본다. 대시보드와 시트백 같은 애플리케이션 포함. 우리가 파는 건 여전히 에코아 서피스, 그냥 자동차용 에코아 서피스일 뿐이다."

러트왁은 에코아 서피스가 특정 수직 시장을 초월한다고 주장한다. "가능성은 무한하다"며, "예를 들어, 주방 리모델링, 차량 인테리어 업그레이드, 나무의 외관과 감촉을 가지지만 소재와 환경 모두에서 더 낮은 비용으로 사무용 가구 제작에 사용할 수 있다. 인간 건강 측면에서도 이득이다. 유해 화학 물질, 탈가스, CO₂ 배출이 없다. 에코아 서피스는 아직 수명 주기 분석(LCA) 중이지만 탄소 네거티브로 예상된다. 경량이라 지지 구조가 덜 필요하고 설치 시 노동력도 덜 든다. 추가 처리 없이 디자이너 미학을 제공한다. 확장적인 솔루션이다."

"기후 변화에 대한 더 통합적인 접근이 필요하다"며, "그렇기 때문에 링그로브는 천연 복합재 작업을 시작했다. 나무는 오래된 숲이 되어 자연적으로 더 내화성이 강해지고 지하수와 토양을 유지하게 하려면 서 있어야 한다. 사람들은 자신의 선택이 미치는 영향을 이해하기 시작했다. 오늘날 나무나 섬유 강화 플라스틱(FRP)을 찾을 수 있는 곳이면 어디든 에코아가 혜택을 제공할 수 있다."