BP 파이프라인 셧다운, 이연 정비의 대가를 보여주다

8월 6일, 브리티시 페트롤리엄(BP)은 미국 원유 공급의 약 8%를 담당하는 알래스카 파이프라인 가동을 중단시켰다. 유가가 배럴당 75달러를 넘던 최악의 시점이었다. 이 중단은 생산자, 소비자, BP 평판 모두에 막대한 비용을 초래했다. 조사 결과, 전형적인 이연 정비(deferred maintenance) 실패로 피할 수 있었던 사고임이 밝혀졌다.

근본 원인은 부식이었다. 시간이 지나며 파이프라인 내부에 형성된 슬러지가 산을 방출해 파이프 벽을 부식시킨다. 벽 두께가 안전 한계 이하로 얇아지면 라인 무결성이 훼손된다. 검사 결과 파이프라인 벽 두께의 3분의 2 이상이 손실되어 셧다운을 촉발했다.

일상적인 슬러지 제거(일명 '피깅(pigging)')는 부식을 완화하기 위한 선제적 정비 작업이다. 알래스카 파이프라인은 1992년 마지막으로 피깅된 후 14년간 방치되었다. 미국 파이프라인 및 유해물질 안전청(PHMSA) 대변인 제임스 위긴스는 "불량한 정비가 명백한 요인"이라고 밝혔다.

피깅 일정 외에도, BP가 초음파 및 방사선 검사 등 비파괴 검사 기법을 활용해 파이프라인 무결성을 모니터링했는지에 대한 의문도 제기되고 있다. 이들 관행은 조사 과정에서 면밀히 검토될 것이다.

BP의 정비 실수에서 무엇을 배울 수 있을까? 관리자들은 오늘 1달러를 아껴 분기 이익을 높이려 정비를 미룬다. 하지만 이 단기적 이득은 자산의 진정한 가치를 시간이 지남에 따라 잠식하며, 결국 운영 비용을 상승시킨다. 진짜 질문은 정기적인 모니터링과 피깅이 저렴한가, 아니면 몇 주 혹은 몇 달 동안 가동을 멈추고 부식된 구간을 교체하는 것이 저렴한가이다.

정비 비용을 줄이려면 설계 개선, 운전 조건 변경, 환경 관리를 통해 정비 필요성 자체를 공학적으로 없애야 한다. 설비의 스트레스 저항력 강화, 정비 용이성 설계, 예방 정비 일정 합리화, 첨단 검사 기법 도입 등이 장기 비용을 낮출 수 있다.

실제로 수익성 제고를 위해 정비를 줄이는 것은 도박이다. 신뢰성은 믿을 만한 파트너지만, 운은 아니다.

의견은 신뢰할 수 있는 플랜트 기술 편집자 드루 트로이어(Drew Troyer)에게 dtroyer@noria.com으로 보내주시기 바랍니다.