산업용 로봇: 중소기업(SME)의 게임 체인저

중소기업(SME)은 세계에서 가장 산업화된 일부 국가의 경제적 중추입니다. 예를 들어 미국에서는 사업체의 90% 이상이 중소기업으로, 실제로 3,070만 개의 소기업이 있으며 미국 일자리 창출의 64%를 차지합니다.

따라서 SME가 미국 경제에 매우 매력적인 시장임은 논쟁의 여지가 없습니다. 하지만 로봇산업협회(RIA)의 조사에 따르면 더 많은 SME가 로봇 도입에 나서고 있어 SME 제조사의 로봇 도입 필요성도 제기돼야 합니다.

산업용 로봇은 특히 유연하고 사용자 친화적이며 비용 효율적인 솔루션을 포트폴리오에 추가하는 소규모 기업에 진정한 자산이 될 수 있습니다.

하지만 처음으로 로봇 분야에 진출하려는 SME에게 최적의 로봇을 선택하는 것은 간단한 일이 아닙니다. 제조사는 투자 수익률(ROI)을 최적화하려면 올바른 질문을 스스로에게 던져야 합니다. 어차피 로봇은 여전히 비싼 투자입니다. 특히 제조 대기업 같은 깊은 주머니가 없는 기업에는 더욱 그렇습니다.

계획부터 시작하라

제조사가 저지를 수 있는 첫 번째 실수는 구체적인 전략 없이 디지털화하는 것입니다. 대신 공장의 실제 니즈를 평가하는 것이 모든 기계, 특히 로봇 투자 전 필수적인 첫 단계입니다.

즉석 판단, 창의성, 인간의 손재주가 필요하지 않은 작업이라면 자동화할 수 있습니다. 공장 니즈 평가를 위한 질문: 귀사가 겪는 문제는 무엇이며, 산업용 로봇으로 해결 가능한가? 반복 수작업 인력 충원에 어려움을 겪는가? 위험한 작업이 근로자 안전을 위협하는가? 인건비 증가 없이 야간 및 주말 교대조를 추가하고 싶은가?

이 모든 문제는 로봇으로 성공적으로 해결할 수 있습니다.

예를 들어 작년 미국 의류 체인 갭(Gap Inc.)은 창고 로봇 도입을 가속화했습니다. 이 기계들은 온라인 주문 조립에 핵심적 역할을 할 뿐 아니라 코로나19 팬데믹 동안 인간 접촉을 제한했습니다.

갭은 코로나19 안전 수칙을 준수하며 가을까지 아이템 피킹 로봇 수를 106대로 3배 늘려야 했습니다. 이제 로봇이 웹 주문을 처리합니다. 하지만 그렇다고 근로자가 대체되는 건 아닙니다. 실제로 갭의 경우 기술을 근로자 보완에 활용하고 대체하지 않는 것을 목표로 합니다.

그 결과 갭은 주문량이 증가했습니다. 창고에서 새로운 인력 채용과 새로운 기계 도입을 모두 모색 중입니다.

투자 가치가 있는가?

SME는 보통 소량 생산을 다룹니다. 최신 협동 로봇 혁신 덕분에 제조사는 더 이상 로봇 투자를 정당화하기 위해 거대한 생산량을 가질 필요가 없습니다.

로봇 공급업체 로봇웍스(RobotWorx)에 따르면 산업용 로봇은 일반적으로 5만~8만 달러입니다. 하지만 그보다 훨씬 저렴한 가격에 더 작고 유연한 대안이 이제 나와 있으며 소량 생산에도 이상적입니다.

예를 들어 미국 자동화 공급업체 아우토마타(Automata)는 최근 8,000달러에 30분 만에 프로그래밍 가능한 에바(Eva)라는 로봇을 출시했습니다. SME 제조사를 위해 설계된 에바는 픽 앤 플레이스, 머신 텐딩, 분류, 디스펜싱 등 다양한 반복 작업을 자동화할 수 있습니다.

픽 앤 플레이스 애플리케이션용 또 다른 저비용 옵션은 세계적 모션 플라스틱 공급업체 이구스(Igus)가 개발한 델타 로봇(Delta Robot)입니다. 델타 로봇 비용은 통합 비용 포함 1만~1만5천 달러로, 일반적인 ROI 기간은 단 6개월로 추정됩니다.

이러한 소형 유연 로봇 팔은 중소 예산 기업 대부분이 접근 가능합니다. 더구나 지루하고 반복적인 작업에서 인간 근로자를 해방시켜 의사결정과 문제 해결이 필요한 업무에 집중하게 함으로써 상당한 가치를 더합니다.

필요한 기술

많은 SME가 로봇 투자를 꺼리는 이유는 기계를 프로그래밍하거나 기술적 문제를 해결할 기술 전문가를 고용해야 한다고 생각하기 때문입니다. 이 생각은 로봇 제조사들이 특정 기술 전문성을 요구하지 않는 더 사용자 친화적인 기계를 시장에 내놓으면서 점점 과거의 것이 되고 있습니다.

예를 들어 에바는 이미 여러 유튜브 언박싱 영상의 스타로, 사용자들이 로봇을 조립하고 20분 만에 여러 작업을 수행하도록 훈련시키는 과정을 설명합니다. 델타 같은 다른 로봇들은 사전 조립돼 몇 가지 쉬운 단계로 프로그래밍 준비가 끝납니다.

또한 모든 로봇 제조사와 통합업체는 고객에게 교육을 제공합니다. 여기에는 무료 플랫폼인 유니버설 로봇 아카데미(Universal Robots Academy)가 포함돼 핵심 프로그래밍 기술을 가르칩니다. 온라인 모듈로 코봇 사용자의 로봇 경험과 관계없이 핵심 프로그래밍 교육을 제공합니다.

하지만 로봇 부품 교체 시에는 전문성이 필요합니다. 이때 EU 오토메이션 같은 신뢰할 수 있는 자동화 공급업체와 좋은 관계를 구축하는 것이 필수적입니다. EU 오토메이션은 팬데믹 중에도 제조사가 필요한 부품을 최소 24시간 내 배송받을 수 있게 보장합니다.

SME는 대기업을 따라잡을 필요 없습니다. 대신 로보틱스는 다른 합리적 서비스처럼 되고 있습니다. 너무 비싸다는 구시대적 오해를 넘어, SME는 자동화 인력으로 운영을 미래지향적으로 만들고, 점점 더 제조 대기업이 아니어도 로봇에 투자할 수 있음을 입증할 수 있습니다.