엑스스트림 트러킹(XStream Trucking), 혁신적 연료 절감 트럭 기술로 미국 제조업 부활 주도

코로나19 팬데믹과 해외 생산비 상승 여파로 많은 미국 기업이 적어도 일부 제조업을 미국으로 되돌리는 것을 고려하고 있습니다. 하지만 엑스스트림 트러킹(XStream Trucking Inc.)은 망설임 없이 이를 실행에 옮겼습니다.

샌프란시스코 베이 지역에서 탄생한 연료 절감 기술

샌프란시스코 베이 지역에서 설립된 엑스스트림은 상용 트럭용 연료 절감 하드웨어를 판매하는 설계·엔지니어링 기업입니다. 주력 제품은 '트럭윙스(TruckWings)'로, 트랙터와 트레일러 사이의 간격을 밀착시키는 경첩 달린 패널입니다. 시속 50마일(약 80km/h) 이상에서 전개되어 항력을 줄여 연비를 약 5% 개선합니다. 트럭이 감속하면 패널이 접힙니다.

다니엘 버로우스(Daniel Burrows) CEO에 따르면 장치 엔지니어링은 2015년부터 시작되어 광범위한 연구개발이 필요했습니다. 실제 제조는 베이 지역과 애리조나주 피닉스의 차고에서 시작되었습니다.

해외 아웃소싱에서 국내 리쇼어링으로

생산 규모가 커지자 엑스스트림은 많은 미국 제조업체처럼 저렴한 인건비와 자재를 찾아 중국, 대만, 멕시코로 아웃소싱했습니다. 그러나 이제 이 회사는 국내 생산으로의 회귀를 선도하여 이미 생산 요건의 60%를 미국 내에서 충족하고 있습니다.

당시 해외 이전은 합리적이었습니다. 2018~2019년 실업률이 너무 낮아 "미국에서 사람을 구할 수 없었다"고 버로우스는 회고합니다. 약물 검사와 10학년 수준 수학 능력 요건까지 면제하며 인력을 확보하려 애썼습니다.

팬데믹 이전부터 이미 변화의 조짐이 있었습니다. 중국 제조업 임금이 상승하고 공장 이직률이 심각하게 높았습니다. 이어 미중 무역전쟁이 발발해 많은 수입품에 고율 관세 부과 위협과 현실화가 반복되었습니다. 관세 인상이 발표되었다가 연기되고, 갑자기 시행되는 상황이 매주 바뀌었습니다.

"우리가 무슨 의미인지 파악하느라 허둥댔다"며 버로우스는 관세 전쟁의 오락가락 상황을 전합니다. 엑스스트림은 관세 발표 시점에 컨테이너가 바다에 있어 수익성이 크게 떨어지는 일을 겪었습니다. 중소기업으로서 지정학적 복잡성을 감당할 시간과 자원이 없어 "망치로 맞은 듯한 타격"이었습니다. 분쟁이 향후 수개월·수년간 어떻게 전개될지 예측할 수 없어 안전하고 신뢰할 수 있는 공급망 구축이 불가능했습니다.

코로나19가 드러낸 오프쇼어링의 취약성

코로나19는 엑스스트림이 겪던 해외 제조의 문제를 더욱 부각시켰습니다. 이 회사는 서비스하는 산업인 상업 운송이 '미션 크리티컬'로 간주되어 다른 많은 기업보다 나은 입장이었습니다. 하지만 미국과 멕시코 등 지역 간 재고 수준 차이로 여전히 골머리를 앓았습니다.

"오하이오 공장은 가동 중인데 멕시코 공장은 다른 정책으로 고객 주문을 이행 못 하는 식이었습니다. 공공 정책의 불일치가 있었고, 우리는 충분한 재고를 쌓아두지 못했습니다." 버로우스의 회고입니다.

총소유비용 관점의 제조 입지 재평가

엑스스트림은 제조 입지 결정이 단순히 인건비 비교를 넘어선 것임을 알았습니다. 중국과 미국의 임금 격차가 좁혀지고 있더라도, 자재비 총액(BOM 비용)에 운송비, 운영 복잡성, 사업 중단 위험까지 포함해 봐야 했습니다. (계속 변하는 관세 환경이 마지막 고려사항을 더욱 중요하게 만들었습니다.)

여기에 자체 공급망의 복잡성 증가로 생산자와 고객 간 물리적 거리 단축이 필요해졌습니다. 무겁고 부피 큰 트럭윙스 패널은 특수 튜브와 알루미늄 성형 마운트(레이저 커팅·성형 필요), 처음부터 제작하는 와이어 하네스, 초음파 센서, 전자박스, 공압 시스템 등 다수의 전문 제조업체에서 조달해야 합니다. 오하이오의 두 공급업체 외에 펜실베이니아와 피닉스 공급업체와 협력하고, 많은 유닛을 노스캐롤라이나 현장에서 조립합니다.

자동화와 국내 공급업체의 갈증이 만든 기회

자동화는 많은 제조업체가 미국에서 공장을 운영하며 인력 의존도를 낮추는 열쇠입니다. 버로우스는 엑스스트림의 계획이 고숙련·저숙련 일자리 모두에서 첨단 기계와 인력의 혼합에 의존한다고 말합니다.

생산의 상당 부분을 미국으로 이전함으로써 엑스스트림은 주문 리드타임과 총비용을 줄였고, 관세와 코로나19로 인한 시스템 충격으로부터 적어도 부분적으로 자신을 보호했습니다. 하지만 불과 몇 년 전만 해도 이런 이동은 불가능했습니다.

"솔직히 말해, 요즘 미국 공급업체들이 일을 좀 더 갈망합니다." 버로우스의 말입니다. "2018~2019년에는 그들 역시 가진 일을 처리할 사람을 충분히 구하지 못했습니다."

엑스스트림이 국내 생산 의존도를 유지하거나 늘릴 장기 전략이 있냐는 질문에 버로우스는 "개별 공급업체와의 관계에 달렸다"고 답합니다. "공급망 매니저에게 '우린 리쇼어링해야 해'라고 말한 게 아닙니다. 시간이 지나며 자연스럽게 말이 되었습니다. 미국 제조업체가 가격, 리드타임, 품질 면에서 더 나은 조합을 제시했습니다."

다음 편: 팬데믹이 글로벌 소싱 전략에 미치는 영향.