주행거리세(VMT), 인프라 자금난 해법 될까?

국가 교통 인프라의 수리, 건설, 유지보수 비용을 어떻게 충당할지 논의할 때, '세금'은 일종의 금기어가 되었습니다. 하지만 일부 업계 전문가들은 이 아이디어를 포기하지 않았습니다.

인프라 프로젝트 자금 조달의 전통적 방법은 오랫동안 국가 고속도로 신탁 기금(Highway Trust Fund)이었으며, 이는 주로 휘발유와 경유 구매에 대한 연방세로 조성됩니다. 작년 HTF 총수입은 약 430억 달러로, 국가 도로, 교량, 철도, 수로, 항만, 대중교통 시스템을 보강하고 확장하는 데 필요한 막대한 프로젝트 자금으로는 턱없이 부족합니다. 이를 달성하려는 수많은 시도 중 최신작이 현재 의회를 통과 중인 1조 달러 인프라 법안입니다. 초당적 노력이라 이전 시도보다 입법 가능성이 높아 보이지만, 돈을 어디서 구할지 아직 완전히 해결되지 않았습니다.

이 법안의 가장 강력한 지지자들조차 1993년 이래 갤런당 휘발유 18.3센트, 경유 24.3센트로 유지된 유류세 인상은 비현실적이라고 동의합니다. 현직 의원들의 거의 모든 세금 인상 혐오감을 극복할 수 있다 해도, 더 많은 운전자가 전기차로 전환함에 따라 HTF 가치는 향후 몇 년간 확실히 하락할 것입니다. 그럼 유류세가 인프라 자금 메커니즘으로서 죽었다는 뜻입니까?

반드시 그렇지는 않습니다. 유류세 대안은 연료 구매가 아닌 주행거리(VMT)에 기반한 것입니다. 이러한 수수료는 모든 승용차와 트럭에 더 공정한 평가가 될 것이며, 운전자의 교통 시스템 실제 사용량을 더 정확히 반영할 것입니다.

VMT 세금을 지지하는 단체 중에는 워싱턴 D.C. 기반 싱크탱크인 초당적정책센터(Bipartisan Policy Center, BPC)가 있습니다. 2020년 1월 BPC는 의회가 이 자금 메커니즘을 채택하고, 전환을 돕기 위해 유류세를 마지막으로 한 번 더 인상할 것을 권고했습니다.

VMT 세금은 새로운 아이디어가 아닙니다. 오레곤, 유타, 일리노이(트럭 대상) 등 여러 주에서 이미 시범 운영되었으며, 여러 다른 국가에서도 다양한 형태로 적용되고 있습니다. 하지만 미국에서 전국적으로 자리 잡으려면, 입법자들이 모든 세금 인상에 대한 반사적 반대에서 벗어나야 합니다.

"VMT 세금 아이디어는 [현재] 인프라 패키지가 진전되고 모두가 재원 마련 방안을 찾기 전까지는 사람들의 레이더에 없었습니다."라고 BPC 인프라 프로젝트 디렉터 앤디 윙클러(Andy Winkler)는 말합니다. 지금도 그는 "대중이 이것이 어떻게 작동할지에 대해 실제로 이해 부족이 있다"고 인정합니다.

BPC는 승용차와 플릿의 꾸준한 전기화에 대한 필수적 대응으로 유류세에서 VMT 세금으로의 전환을 봅니다. "우리 교통 시스템을 사용하는 사람들이 주로 비용을 부담해야 합니다." 윙클러는 말합니다. "이는 신탁 기금 프로그램을 위한 더 지속 가능한 수익원입니다."

BPC 제안의 첫 부분 — 유류세 마지막 인상 — 은 이미 사실상 무산되었습니다. "좋은 아이디어지만, 배를 버리진 않았습니다. 하지만 앞으로 나아갈 가능성은 낮습니다."라고 윙클러는 말합니다. 그래도 인프라 법안에는 국가 VMT 프로그램 자금과 이를 형성하는 전문가 자문위원회, 주정부가 이를 시작할 자원이 포함되어 있습니다.

과거 시범 사업이 지지를 얻는 데 도움이 될 수 있습니다. "오레곤과 유타 이니셔티브가 비교적 잘 진행된 것으로 알고 있습니다." 윙클러는 말합니다. "하지만 물류적으로 해결해야 할 문제가 많습니다." 그중 핵심은 프라이버시 우려를 극복하는 방식으로 VMT를 어떻게 평가할 것인가입니다. "그게 까다로운 부분입니다." 그는 지적하며, 필요한 데이터가 "개인 식별이 불가능하고 식별 특성을 제거한 형태"로 수집되어야 한다고 말합니다. "프라이버시 문제를 우회할 기술적 방법이 있습니다."

기타 잠재적 반론으로는 시골 운전자가 도시·교외 거주자보다 더 멀리 이동하는 경향이 있어 과도한 부담이 된다는 주장, 트럭이 도로에 가하는 추가 마모를 고려하지 않는다는 점이 있습니다.

바이든 행정부는 현재 인프라 법안 자금 조달 방식에 대해 모호합니다. 백악관에 따르면 자금은 "미집행 긴급 구호 자금 재배정, 표적 기업 사용자 수수료, 암호화폐 관련 세금 집행 강화, 기타 초당적 조치의 조합"에서 나올 것입니다. 분명히 그 출처만으로는 총 비용을 감당할 수 없습니다. 그럼에도 BPC와 VMT 개념 지지자들은 의회와 대중을 설득해 어떤 형태의 표적 세금 인상이 필요함을 알리려 해야 합니다.

"우리는 여전히 VMT 세금이 갈 길이라고 생각합니다." 윙클러는 말합니다. "이 시간을 좋은 정책을 만드는 데 쓰길 바랍니다. 이것은 여전히 레이더 아래에 있지만, 그것의 작동 방식에 대한 근본적 우려를 해결할 시간은 아직 있습니다. 그게 시범 사업의 목적입니다."