수직 농업: 글로벌 식품 공급망의 낭비와 비효율 해결

글로벌 식품 공급망이 위기에 처해 있습니다. 코로나19 팬데믹은 농장에서 소비자까지 식품을 전달하는 전통적 모델의 비효율성과 불안정한 신뢰성을 드러낸 가장 최근의 위기일 뿐입니다. 반복되는 오염 사고는 품질 관리와 공급망 전반의 제품 추적 체계의 부실을 보여줍니다. 또한 환경 문제는 대규모 농업이 토지, 수자원, 대기에 미치는 영향에 대한 심각한 우려를 제기하고 있습니다.

대체 식품 생산 방식의 필요성이 명확해지고 있습니다. 그 대안 중 하나가 수직 농업입니다. 이는 인공 조명과 온도 제어 하에 24~36인치 간격으로 적층된 층에서 작물을 재배하는 시스템입니다. 수직 농장은 전용 건물, 해상 컨테이너, 심지어 폐광산 등 모든 유형의 제한된 공간 내에 구축할 수 있습니다. 60에이커 규모의 농산물을 6단 이상 적층된 단일 관리형 창고에 집약할 수 있습니다.

수직 농업의 추가 이점으로는 기상 재해와 병해충으로부터 완전히 보호되어 살충제 등 화학물질이 불필요하며, 물 사용량이 획기적으로 감소한다는 점이 있습니다. 관행 농업으로 상추 1파운드를 생산하는 데 41갤런의 물이 필요하다면, 수직 농업에서는 단 2갤런만 필요합니다. 즉, 노지 재배 대비 최대 99% 적은 물로 생산이 가능합니다.

보스턴 외곽 매사추세츠주 밀리스에 위치한 크롭원(Crop One)은 프레시박스 팜스(FreshBox Farms) 브랜드로 제품을 판매하며 이러한 시스템을 운영 중입니다. 8년간 사업을 영위해온 크롭원은 북미에서 가장 오래된 연속 상업 생산 수직 농업체라고 자부합니다.

크롭원은 상추, 루콜라, 바질, 시금치 등 다양한 엽채류를 재배합니다. 매사추세츠주 밀리스 거점에서 반경 약 100마일 내 판매처에 공급하며, 크레이그 라타이칙 CEO에 따르면 미국 북동부 35개 이상의 식료품점에 진출해 있습니다.

이 위치는 캘리포니아, 애리조나, 텍사스, 중남미에서 보스턴 지역으로 대량 반입되던 농산물의 긴 공급망을 단축하기 위해 선택되었습니다. 라타이칙 CEO는 "그것들은 정말 긴 공급망입니다. 지금은 우리가 공급하는 모든 시장에서 1시간 거리 내에 있습니다"라고 말합니다. 종자도 현지에서 조달하지만, 공급망 중단 리스크를 줄이기 위해 공급처 다변화의 필요성도 인정합니다.

실내 농업 덕분에 크롭원은 연중 무휴 생산이 가능하며, 일일 생산량은 3톤을 초과하고, 해외 신규 시설 완공 후 내년에는 약 20개 소매점에 공급할 예정입니다.

크롭원은 생산 및 유통 확대에 큰 포부를 가지고 있으며, 라타이칙 CEO는 규모 확대에 문제가 없다고 봅니다. 현재 "전체 CEA(시설원예) 산업은 글로벌 수요 시장의 극히 일부분에 불과합니다." 하지만 최근 미국 광범위한 지역의 폭풍과 한파는 자연의 변덕에 흔들리지 않는 농법의 필요성을 부각시켰습니다.

"업계가 실질적으로 성장하고 있습니다." 라타이칙 CEO는 강조합니다. 제한된 공간에서 작물 수확량을 획기적으로 높이는 농법에 생산자들이 점점 더 매료되고 있기 때문입니다.

이 기술은 과실수 재배로도 확장 가능합니다. "전통적인 오렌지 나무는 15~20피트 높이지만, 왜 10피트 나무에서 두 배의 오렌지를 생산하지 못하겠습니까?"라고 라타이칙 CEO는 반문합니다.

현재 수직 농업의 최대 단점은 비용입니다. 60헥타르 규모 농장과 동등한 초기 건물 건립 비용이 1억 달러로 추산됩니다. 보조 조명, 온습도 제어, 비료, 적정 이산화탄소 농도 유지 등에 막대한 에너지가 소모됩니다.

2014년 코넬대 연구는 수직 농장을 "그림의 떡"이라 칭하며, 수직 농장에서 재배한 밀로 만든 식빵 한 개 가격이 27달러에 달할 것으로 추정했습니다. 현 경제성으로는 고부가가치 작물로 한정될 것으로 보이나, 생산자들은 기술 보급에 따라 비용이 급락할 것으로 기대합니다. 순환 환경적 이점도 향후 인기를 견인할 것입니다.

수직 농업은 "작지만 매일 성장하고 있다"고 라타이칙 CEO는 말합니다. "정착하기 어려운 모델이지만, 5년 이상 버티면 성공 확률이 높아집니다." 그는 연방, 주, 지방 정부의 지원을 희망합니다.

"이 산업의 단점을 정말 생각할 수 없습니다."라고 그는 단언합니다.