순환 경제 솔루션 스타트업에 몰리는 벤처 캐피탈

공급망을 지속 가능하게 만드는 데는 비용이 들지만, 큰 수익 기회도 있습니다.

최근 몇 년간 기후 변화 위협에 대응해 '그린' 공급망 구축에 전념하는 스타트업을 지원하는 수많은 벤처 캐피탈 기업이 생겨난 걸 보면 알 수 있습니다.

오늘날 투자자들의 특별한 관심 분야는 이른바 순환 경제(Circular Economy)입니다. 생산과 유통에서 제로 웨이스트를 실현하고, 자재의 재활용과 재생에 전념하는 시스템입니다.

이 분야에 집중하는 대표적 기업이 이름 그대로 '클로즈드 루프 파트너스(Closed Loop Partners)'입니다. 뉴욕 기반 투자사로 벤처 캐피탈, 프라이빗 에쿼티, 프로젝트 파이낸싱, 혁신 센터를 아우릅니다. 후자는 '순환 경제 센터(Center for the Circular Economy)'로, 명목상 경쟁사들을 한데 모아 산업 전반에 적절한 기술과 기법 구현을 모색합니다.

2014년 클로즈드 루프 파트너스를 설립하고 현재 CEO로 있는 론 고넨(Ron Gonen)은 수년간 이 아이디어를 구상해 왔습니다. 민간과 공공 부문에서 일했고, 마이클 블룸버그(Michael Bloomberg) 뉴욕 시장 행정부에서 대형 소매업체들과 관계 구축 업무를 맡기도 했습니다.

고넨은 단순한 벤처 캐피탈사를 넘어 다중 클래스 펀드(크레딧, 성장, 인프라, 기존 기업 인수용 프라이빗 에쿼티 펀드)를 조성했습니다. 현재 클로즈드 루프 파트너스는 금융기관, 재단 기금, 대기업, 패밀리 오피스 자본을 운용합니다.

투자자들의 높은 관심에도 순환 경제 솔루션 시장은 아직 초기 단계라고 고넨은 인정합니다. "산업과 투자에 대대적 전환이 필요할 것"이라며, 액센츄어 추산으로 이 개념이 4조 5천억 달러 경제 성장을 창출할 것으로 내다봤습니다.

"지난 100년간 자원 채취와 매립 폐기 기반 제조 모델은 구식이고 낭비적이며, 브랜드와 유통업체가 불필요하게 더 많은 비용을 쓰게 만듭니다." 고넨의 말입니다. "순환 경제로 전환하면 상당한 비용 절감 효과가 있습니다. 우리가 그 엔진이 될 것입니다."

수많은 예비 창업가들의 이야기처럼 VC의 스타트업 선별 기준은 까다롭습니다. 고넨도 나름의 기준이 있습니다. "산업 작동 방식을 와해시키고, 페인 포인트를 해결하는 기술을 찾을 것입니다."

초기 단계에서 클로즈드 루프 벤처스 그룹(CLVG, 클로즈드 루프 파트너스의 벤처 캐피탈 부문)은 순환 경제 혁신가들에게 50만~100만 달러를 투자합니다. 자본 외에도 CLVG는 클로즈드 루프 파트너스 플랫폼 전반의 다중 자원, 파트너십, 관계를 활용해 각 기업을 적극 지원합니다.

"우리는 장기적 파트너가 되는 데 관심이 있습니다." 고넨의 말입니다. "최초 기회에 회사를 플립(매각)하고 인터넷 먼지 좀 뿌리는 사업을 하지 않습니다." 그는 홈바이오가스(HomeBiogas) 사례를 듭니다. 유기 폐기물을 메탄가스와 액체 비료로 변환하는 혐기성 소화기를 파는 이스라엘 스타트업으로, 클로즈드 루프 파트너스가 시드 투자자이자 최대 주주(이사 7석 중 3석)로 남아 있습니다.

클로즈드 루프 파트너스는 투자 플랫폼 전반에 약 50개 기업 포트폴리오를 유지합니다. 약 절반이 초기 개발 단계, 10여 개가 성장 단계, 나머지는 크고 안정된 기업들입니다. 하지만 모두 순환 경제 구축에 도움 되는 제품, 기술, 기법 고안이라는 공동 목표를 공유합니다.

지금이 그린 전략 추구에 최적기인지는 논쟁의 여지가 있습니다. 코로나19 팬데믹과 경기 침체로 일부 기업은 생존 전략을 위해 지속가능성 이니셔티브에서 후퇴했을 수 있습니다. 미국 경제가 회복세지만, 성장이 지속될지 새 변종이 회복을 멈출지는 아무도 모릅니다.

고넨은 현재 IPO 시장이 강하다고 봅니다. "증시 전반이 매우 뜨겁습니다. 적절한 시기에 가치를 극대화하는 문제일 뿐입니다."

앞으로 경제가 어떻게 수행되든, 그는 순환 경제와 폐기물 없는 세상을 향한 추진이 계속되어야 한다고 강력히 믿습니다. 클로즈드 루프 파트너스에 대해선 "우리는 그 방향으로 공격적으로 나아갈 수 있습니다."라고 말합니다. "우리는 회의론자들과 논쟁하는 사업을 하지 않습니다."