협업 로봇이 제조 혁신을 이끄는 방식

산업용 로봇이 제조업에 혁명을 일으킬 직전입니다. 더 스마트하고 빠르고 저렴해지며 '사람의 일'을 더 자주 수행하게 되었습니다.

최근까지 제조 부문 로봇은 주로 용접과 자재 취급 같은 반복적이고 힘들고 위험한 작업에 쓰였습니다. 하지만 기술 발전으로 로봇이 감각, 민첩성, 기억, 학습 능력, 물체 인식 등 인간 같은 능력과 특성을 갖게 되었습니다. 그 결과 피킹 및 포장, 제품 테스트 및 검사, 미세 전자 부품 조립 등 더 많은 작업을 로봇이 맡게 되었습니다. 또한 신세대 협업 로봇(cobot)이 등장하며 물리적 시연으로 로봇을 훈련시키는 인간 운영자와 나란히 일하는 시대가 열렸습니다.

최근 몇 년간 로봇의 생존 가능성은 물리적 관점에서 기술 발전으로 가능해졌고, 재정적 관점에서 비용 하락으로 실현 가능해졌습니다. 로봇 비용이 수천 달러에서 수백 달러 수준으로 떨어졌고, 동시에 적용 범위가 넓어져 자동차와 식음료 외 산업들도 로봇을 도입하고 있습니다. 한 주요 로봇 기업은 신세대 로봇을 '지능형 산업 작업 조력자'라 부릅니다.

'R' 세대: 로보틱스의 부상

현재 전 세계에 약 150만 대 로봇이 가동 중이며 미국만 23만 대 이상입니다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면 2013년 전 세계 출하량 18만 대(역대 최고), 2014년 20만 대 전망. 로봇은 구글과 아마존 같은 최근 하이프로파일 순수 로보틱스 투자자들의 관심도 끌었습니다. 톰슨 로이터 데이터에 따르면 최근 몇 년간 로보틱스 기술 벤처 투자가 급증했습니다.

성숙해가는 'R' 세대는 제조업 미래에 함의를 줍니다. 대기업과 중소기업 모두 인력 생산성을 더 쥐어짜면서 비용을 줄여야 하는 압박이 커지는 시기에 로봇 광범위 도입이 이뤄지고 있습니다. 게다가 임금 차익거래가 10년 전보다 중국 등 일부 제조 허브에 덜 매력적으로 보입니다. 이를 고려하면 로봇 광범위 채택이 해외 생산의 리쇼어링(Reshoring)을 촉진할 수 있습니다.

지금이 자동화 도우미 고용 적기인가?

답: 가능성이 높습니다. 제조 부문 자동화는 비용 절감뿐만 아니라 '거의 인간 같은' 로봇 새 시대가 더 큰 효율을 내고 산업 재해 감소 잠재력도 있습니다. 사실 자동화는 산업 인력 구성과 일의 본질 자체를 바꾸는 신호를 보이고 있습니다.

제조사들은 소비자 수요가 수명 주기 짧고 다양한 제품을 원함에 따라 생산 라인에 더 큰 유연성을 불어넣어야 경쟁력을 갖출 수 있음을 인식하고 있습니다. 로봇이 이 전선에서도 도움이 됩니다.

협업 로봇이 혁신을 자극하는 방식

협업 로봇 도입으로 제조사 선택지가 크게 늘었습니다. 예를 들어 로봇이 인적 자원을 자유롭게 하고 더 잘 활용하게 하여 전 부문 혁신 증대로 이어질 수 있습니다. 반대로 인간이 수행 못 하는 용도(초고정밀, 고출력 등)에 로봇을 적용하면 기존 제품의 더 빠르고 많은 생산이나 신제품 개발 기회가 열립니다.

남은 질문: 로봇이 지속 가능한 제조 인력 확보 어려움에 대한 경제적으로 실행 가능하고 현실적인 해답인가? 로봇이 직원을 대체한다면, 그 직원들을 더 흥미롭고 매력적이며 회사에 더 가치 있는 다른 업무로 재배치할 계획이 있는가? 이 질문들은 협업 로봇을 인력에 도입하려는 제조 기업들이 다뤄야 합니다. 인간 직원을 없애는 게 답이 아니라, 그들을 자원으로 재분배하는 것이 제조 혁신과 강건함의 새 시대를 열 열쇠가 될 수 있습니다.