팬데믹 기간 AI가 전자상거래를 재편한 방식: 규모와 효율성 증대

미국이 코로나19 팬데믹으로 첫 셧다운을 겪은 지 2년, 많은 게 변했다. 전례 없는 전자상거래 가속화와 인력 부족 시대에, 레거시 픽앤팩(Pick-and-pack) 프로세스는 수요 대응 확장성이 부족하다. 팬데믹엔 분명히 부정적 결과도 있지만, "이게 우리의 업무 방식을 어떻게 더 좋게 바꿨나?"란 질문을 던지게 한다.

로보틱스 급가속으로 변동성 제거

인력 부족은 팬데믹 기간 급증한 트렌드이며, 로봇 자동화 도입 준비 안 된 기업들에 팬데믹 영향은 치명적이었다. 코로나19 강타 시 풀필먼트 창고는 하룻밤 새 더 큰 용량이 필요했다. 창고 인력 추가는 옵션이 아니었기에, 사람이 출근 못 할 때 창고는 로봇으로 일을 처리했다.

창고 작업은 부상 위험 높고 지루하며, 일부 작업은 밀폐된 공간에서 수행된다. 예: 수동 우편 자루 분류는 3명이 극도로 근접해 작업하며 서로 부딪히며 큐비클 사이를 오간다. 로봇 분류 시스템은 창고 직원이 물리적 근접에서 일해야 하는 요건을 깨고, 직원이 평범한 분류 과정을 감독하며 사회적 거리두기를 가능케 한다.

앞으로 시설은 사람이 안전하고 사회적 거리 유지하며 다중 로봇을 관리하도록 건물을 구성할 수 있다. 평범한 작업에 대규모 인력 의존도를 낮춘 기업은 평방피트당 일일 총처리량 신뢰성을 높일 수 있다. 이는 기업이 지킬 수 있는 약속을 고객에게 할 수 있게 한다.

로봇이 인간 능력 증폭

창고 시설은 평방피트당 일일 처리량(Throughput)으로 효율을 극대화하려 한다. 인간 작업엔 변수가 있다. 예: 직원이 배고프고 피곤해 다음 휴식만 기다리는가? 컨디션 좋아 고성과 날인가?

품목 또는 소포 하나 분류 행위를 보자. 인간은:

• 제품/소포 더미를 보고
• 비정형 더미에서 집힐 품목 선택
• 집기 포인트(pick-point) 식별해 품목 분리
• 품목 집어 올리고
• 집어 올린 게 단일 품목인지 확인
• 출력 위치(우편 자루)로 이동
• 제품 밀도(자루 밀도) 최대화하며 올바른 출력 위치에 성공적으로 배치

인간이 할 수 있나? כן.

쉬운가? 예.

하루 4,000회, 주 5일 하고 싶나? 아니요.

로봇은 일관성을 만들어 피크와 밸리를 완화한다. 더 나아가 시뮬레이션-투-리얼리티(Sim2Real) AI 기반 고민첩 분류 로봇은 창고 내 거의 모든 품목을 첫날부터 픽업해 효율성 향상과 인간 근로 조건 개선을 동시에 달성한다.

기업은 로봇을 배치하면 '알아서 척척' 인간 개입 없이 될 거라 환상 갖지만, 현실은 아니다. 인간은 로봇과 함께 일하며 처리량 흐름 최적화한다. 회복탄력적 운영을 위해선 둘 중 하나만 있을 수 없다.

소포 분류 로봇 구현은 인간이 애매한 품목을 다루고 로봇이 지루하고 반복적인 작업을 맡을 때 가장 성공적이다. 이 두 작업 유형 결합이 강력하다. 조화는 인간이 로봇이 끝낸 지점에서 이어받기 때문에 일어난다. 예: 로봇이 품목 식별·파지·자루 투입하면, 인간이 자루 조작·묶기·라벨링 등 수행. 로봇 민첩성과 능력 크게 발전했지만, 인간이 더 잘하는 특정 작업 존재한다.

시뮬레이션-투-리얼리티 AI, 끊임없는 상거래 수요 충족

전통 로봇은 같은 동작 반복 실행하도록 프로그래밍됐다. 오늘날 AI는 로봇 역량 확대와 로봇이 픽업할 품목 유형 적응성 증대를 가져온다. 전자상거래 볼륨 지속 증가로 패키지 크기와 형태가 끊임없이 변해 로봇이 그 어느 때보다 더 유능해야 할 필요성 커진다.

고급 AI 없으면 로봇이 인간 처리율 충족하는 속도로 소포 분류하는 데 수년 걸릴 수 있다. 다양한 품목 처리는 데이터 집약적이며 로봇이 효과적으로 작동하려면 수백만 번 픽 실행 필요. 시뮬레이션-투-리얼리티(Sim2Real) 기술이 훈련 프로세스 단축·효율화한다. Sim2Real은 가상 세계에서 수백만 예시로 로봇을 사전 훈련해 몇 시간 만에 완료하므로, 로봇이 시설 도착 시 마주칠 패키지 유형을 이미 알아 첫날부터 작동 가능하다.

전자상거래, 배송, 우편, 금융 서비스 분야에서 수십억 건 거래를 지원하는 글로벌 기술 기업 피트니 보우즈(Pitney Bowes)는 전자상거래 사업에서 큰 성장 경험했다. 각 고객마다 판매 품목 세트가 고유해 포장과 브랜딩이 크게 다르고, 공급망 이동 품목 유형이 월간 단위로 변한다.

피트니 보우즈는 자동화 분류 솔루션을 원했고, 급변하고 다양한 제품 유형에 적응할 수 있어야 했다.

Sim2Real AI가 피트니 보우즈의 2020년 피크 홀리데이 시즌 급속 운영 확장을 도왔다. 피트니 보우즈는 수만 가지 고유 소포를 효과적이고 정확하게 분류했다. 이후 피트니 보우즈는 공급망 전반으로 로봇 활용을 확대해 여러 시설에서 다양한 방식으로 분류 시스템 사용 중이다.